يواصل تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) إثارة الإعجاب، متجاوزًا توقعات علماء الفلك. ومع ذلك، فإن عجزًا وشيكًا في التمويل يهدد بتقليل فعاليته في وقت مبكر من هذا الخريف. أفاد معهد علوم تلسكوب الفضاء (STScI) ، المسؤول عن عمليات JWST العلمية، أن الطلب على وقت الرصد يتجاوز بكثير الإمكانيات المتاحة. صرحت جنيفر لوتز، مديرة STScI: "JWST لا يقترب حتى من بلوغ ذروة إنتاجه العلمي أو الطلب عليه". وأضافت ماكارينا غارسيا مارين، عالمة مشروع JWST، أن صور التلسكوب أكثر وضوحًا مرتين وأدواته أكثر حساسية مما كان متوقعًا، "مما يحقق بالفعل وعده بثورة العلم".
يفتخر JWST بعمر تصميم يبلغ 10 سنوات، لكن المسؤولين يتوقعون عمرًا أطول بكثير، قد يمتد إلى ما بعد عام 2040. من المتوقع أن يستمر وقوده الوحيد المستهلك، وهو وقود الحفاظ على المحطة، لأكثر من 20 عامًا. يسمح هذا الطول في العمر بإمكانية التداخل مع مرصد العوالم الصالحة للسكن، المقرر إطلاقه في أوائل عام 2040. يتضح الطلب العالي الحالي من خلال مقترحات الدورة 4: 2377 مقترحًا يطلب ما يقرب من 78000 ساعة - أكثر من تسع مرات الوقت المتاح.
على الرغم من نجاحه، فإن القيود في الميزانية تسبب القلق. خصص اقتراح ميزانية ناسا للسنة المالية 2025 مبلغ 187 مليون دولار لـ JWST، مع ميزانية ثابتة متوقعة حتى عام 2029. شرح توم براون، رئيس مكتب مهمة JWST في STScI، أن تكاليف المهمة الأولية قد قُدّرت قليلًا وأن التضخم قد فاقم المشكلة. إن تخفيضًا محتملًا بنسبة 20٪ في ميزانية التشغيل، بدءًا من أكتوبر 2026، قد يؤثر بشكل كبير على المهمة، مما يؤثر على الإنتاجية العلمية، وتوافر الأدوات، وحل المشكلات. لاحظ براون: "من المقلق للغاية أنه بينما نحن في خضم المهمة الرئيسية، فإننا ربما ننظر أيضًا إلى تخفيضات كبيرة في الميزانية".
يلقي الوضع الضوء على الميزانيات الضيقة التي تؤثر على برامج ناسا العلمية. تهدد تخفيضات مماثلة في الميزانية تلسكوب هابل الفضائي. أقرت جين ريغبي، عالمة مشروع JWST الكبيرة في ناسا، بالقيود، قائلة: "ميزانيات الفيزياء الفلكية والعلوم في ناسا مقيدة للغاية، وويب ليس بمنأى عن ذلك". على الرغم من هذه التحديات، أعربت عن تفاؤلها بشأن مستقبل التلسكوب على المدى الطويل: "لا نعرف في الواقع ما هو عمر وييب النهائي، لكننا نريده أن يكون عدة عقود".