في تطور هام في مجال الدفاع الصاروخي الأمريكي، أظهر القمر الصناعي التابع لشركة L3Harris Technologies، وهو جهاز استشعار الفضاء لتتبع الصواريخ الأسرع من الصوت والباليستية (HBTSS)، قدرته على تتبع الصواريخ الأسرع من الصوت من الفضاء. يمنح هذا الإنجاز شركة L3Harris ميزة كبيرة ضمن برنامج القبة الذهبية، وهي مبادرة من إدارة ترامب لتعزيز الدفاعات الأمريكية ضد التهديدات الجوية المتقدمة.
أكدت وكالة الدفاع الصاروخي (MDA) في 25 أبريل أن النموذج الأولي لـ L3Harris HBTSS حقق جميع أهداف الأداء خلال الاختبارات. أطلقت وكالة الدفاع الصاروخي قمرين صناعيين تجريبيين متنافسين من HBTSS في فبراير 2024 - واحد من L3Harris وآخر من Northrop Grumman. ومع ذلك، فإن قمر L3Harris الصناعي فقط هو الذي استوفى متطلبات البرنامج، وفقًا لمتحدث باسم وكالة الدفاع الصاروخي. "في حين لم يتم بعد استكمال تقييم كامل لأداء الحمولة المثبتة، إلا أن وكالة الدفاع الصاروخي تؤكد أن قمر L3Harris الصناعي يُظهر بنجاح وظائفه الرئيسية"، قال المتحدث لـ SpaceNews. "فشل قمر Northrop Grumman الصناعي في تلبية المتطلبات المحددة".
منحت وكالة الدفاع الصاروخي شركة Northrop Grumman عقدًا بقيمة 155 مليون دولار وشركة L3Harris عقدًا بقيمة 121 مليون دولار في يناير 2021 لتطوير نماذج أولية من أقمار HBTSS الصناعية. "لقد سررنا بالشراكة مع كل من L3Harris و Northrop Grumman في هذه القدرة الهامة للدفاع الصاروخي الوطني، ونتطلع إلى العمل معهما في المستقبل"، قال متحدث باسم وكالة الدفاع الصاروخي. "لقد تم تصميم عملية النموذج الأولي السريعة لتحدٍ عادل ولكن صعب لأعضاء الصناعة المشاركين ... يمثل هذا الجهد بأكمله درسًا رائعًا تم تعلمه في نجاح وفعالية عملية النموذج الأولي السريعة".
يُعد HBTSS مكونًا أساسيًا لبرنامج القبة الذهبية، وهي مبادرة للدفاع الصاروخي تهدف إلى تسريع نشر أجهزة الاستشعار الفضائية كجزء من استراتيجية أوسع لحماية الولايات المتحدة من التهديدات الصاروخية والجوية. تم تصميم جهاز استشعار HBTSS لتتبع الأسلحة الأسرع من الصوت السريعة والمنخفضة الارتفاع، وهو تحدٍ للنظم التقليدية. تصف L3Harris قمرها الصناعي بأنه يوفر تتبعًا "ذو جودة تحكم في إطلاق النار"، بيانات دقيقة وفي الوقت المناسب بما يكفي لتوجيه الصواريخ الاعتراضية.
في حين أن وكالة الدفاع الصاروخي لم تعلن عن خطط لعقد متابعة، إلا أن L3Harris مستعدة للإنتاج. "لدينا القمر الصناعي الوحيد المثبت في المدار والذي يعمل"، قال الرئيس التنفيذي لشركة L3Harris، كريستوفر كوباسيك، في 24 أبريل خلال مكالمة أرباح الربع الأول. "إذا تمكنا من الحصول على طلب هنا بسرعة، فيمكننا تغطية الولايات المتحدة بينما الرئيس لا يزال في منصبه". وسعت L3Harris قدرتها على تصنيع الأقمار الصناعية، حيث قدرت الحاجة إلى حوالي 40 قمرًا صناعيًا من HBTSS لتغطية عالمية. ذكر إد زويس، رئيس أنظمة الفضاء والطائرات في L3Harris، أنه تم بناء خمسة أجهزة استشعار HBTSS - واحد لوكالة الدفاع الصاروخي وأربعة لوكالة تطوير الفضاء (SDA).