أعلنت وكالة الفضاء الفرنسية CNES عن اختيارها لشركة MaiaSpace، وهي شركة ناشئة مدعومة من قبل ArianeGroup، لتطوير مركبة إطلاق صغيرة قابلة لإعادة الاستخدام، لتولي منصة إطلاق في غويانا الفرنسية تم بناؤها في الأصل لصالح صاروخ سويوز.
أعلنت MaiaSpace في 26 سبتمبر أن CNES منحتها حق الوصول إلى المنصة، المعروفة باسم ELS، لاستخدامها من قبل مركبة الإطلاق الصغيرة الخاصة بها. كانت المنصة في مركز غويانا للفضاء متوقفة عن العمل منذ أن أوقفت روسيا إطلاق صواريخ سويوز من هناك في عام 2022، ردًا على العقوبات الأوروبية المفروضة على روسيا بعد غزوها لأوكرانيا.
قالت MaiaSpace في بيان إنها ستنفق "عشرات الملايين من اليورو" لتكييف المنصة لاستخدامها من قبل مركبتها لإطلاقها بدءًا من عام 2026. ومع ذلك، وصف يوهان ليروي، الرئيس التنفيذي لشركة MaiaSpace، الأمر بأنه حل "أكثر فعالية من حيث التكلفة" من بناء منشأة إطلاق جديدة بالكامل، وهي خطوة ستساهم في "تحسين مستوى نفقاتها الرأسمالية وبالتالي جدوى أعمال MaiaSpace".
بينما قالت الشركة في بيانها إنها كانت تعمل على العديد من الخيارات الأوروبية لموقع إطلاق، كان تفضيلها هو غويانا الفرنسية. قال ليروي في نقاش جماعي في 18 سبتمبر خلال أسبوع الأعمال الفضائية العالمي في باريس إن حالة عمل الشركة تتطلب إطلاقًا إلى مجموعة من الميلان لدعم الأبراج بينما تستفيد من الدفعة الإضافية التي توفرها الإطلاق بالقرب من خط الاستواء. "هذا هو الأنسب لنا"، قال عن إطلاقها هناك.
تطور MaiaSpace مركبة إطلاق صغيرة قادرة على وضع ما يصل إلى 1500 كيلوغرام في مدار متزامن مع الشمس في الوضع القابل للإنفاق. ومع ذلك، تم تصميم المرحلة الأولى لإعادة استخدامها عن طريق هبوطها على عوامة في اتجاه مجرى النهر، وفي هذا الوضع يمكنها وضع 500 كيلوغرام في نفس المدار. يمكن لمرحلة الدفع المساعدة المسماة Colibri التي تطورها الشركة أيضًا زيادة أداء الحمولة بمقدار طن واحد.
قال ليروي خلال زيارة حديثة لمرافق الشركة في فيرنون، خارج باريس، إن الشركة ستنفذ إعادة الاستخدام تدريجيًا. ستبدأ الشركة بإطلاقها القابل للإنفاق وتختبر تدريجيًا قدرتها على هبوط الداعم، أولاً بإجراء هبوط "افتراضي" في المحيط قبل محاولة الهبوط على عوامة.
تستفيد المركبة من الجهود الأوروبية مثل محرك Prometheus المدعوم من ESA، والذي يستخدم وقود الأكسجين السائل والميثان، بالإضافة إلى مشروع Themis لاختبار تقنيات الهبوط العمودي.
يندرج إعادة استخدام كل من الداعم وموقع إطلاق سويوز السابق في فلسفة الاستدامة التي تشمل أيضًا استخدام الميثان "المستمد من الكائنات الحية" كوقود للصاروخ. قال ليروي في المؤتمر إن الاهتمام بالاستدامة آخذ في الازدياد بين العملاء، "ولكن ليس إلى حد أن عملائنا يقررون اختيار حلنا فقط لأنه أفضل من الناحية البيئية".
"العامل الأكثر أهمية هو السعر"، قال. "لكن مع ذلك، نرى مخاوف متزايدة بشأن البيئة"، ومن هنا جاءت الحاجة إلى خفض التأثير البيئي للمركبة. "نحن مقتنعون من الناحية الاستراتيجية أن هذا سيصبح في النهاية عامل قرار مهم للغاية للعملاء".