أفادت القيادة الفضائية الأمريكية في 19 ديسمبر بتحطم قمر صناعي عسكري للطقس، DMSP-5D2 F14، مما أدى إلى ظهور كمية كبيرة من الحطام الفضائي. وقد حدثت عملية التفتت في حوالي الساعة 9:10 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة في 18 ديسمبر على ارتفاع 840 كيلومترًا. وفي حين أن التقرير الأولي لم يحدد كمية الحطام، إلا أن شركات المراقبة الفضائية التجارية، بما في ذلك LeoLabs و Slingshot Aerospace، قامت برصد الحدث بشكل مستقل.
أكدت LeoLabs تتبع أكثر من 50 قطعة من الحطام الناتجة عن تحطم DMSP-5D2 F14. وقدرت Slingshot Aerospace، باستخدام محطات أرضية بصرية، أن الحدث وقع قبل وقت قصير قليلاً من تقرير القيادة الفضائية. وقد تم إطلاق القمر الصناعي الذي يزن 750 كيلوجرامًا في عام 1997 كجزء من برنامج الأقمار الصناعية الدفاعية للأرصاد الجوية، وعمل في مدار متزامن مع الشمس، وتم إيقافه في عام 2020.
هذه الحادثة ليست معزولة. ينتمي DMSP-5D2 F14 إلى سلسلة من الأقمار الصناعية التي شهدت عمليات تحطم مماثلة في المدار، بما في ذلك F12 (أكتوبر 2016)، و F13 (فبراير 2015)، و F11 (2004). ويُعد العامل المشترك هو عيب محتمل في تصميم مجموعة البطاريات قد يتسبب في انفجارات. وقد أثرت مشاكل مماثلة على أقمار NOAA المدنية، NOAA-16 (نوفمبر 2015) و NOAA-17 (مارس 2021).
خضع العديد من هذه الأقمار الصناعية لعملية "إبطال" قبل إيقاف التشغيل، بهدف القضاء على مصادر الطاقة المحتملة. ومع ذلك، يقترح الخبراء أن عملية الإبطال قد لا تعالج تمامًا المشاكل في الأقمار الصناعية القديمة المصممة قبل وضع ممارسات التخفيف من الحطام الحالية. وتبرز مشكلة الحطام المستمرة التحديات المتعلقة بإدارة المخاطر المرتبطة بالمركبات الفضائية القديمة والتخفيف منها.