أنهت عودة أربعة أفراد من محطة الفضاء الدولية (ISS) على متن مركبة الفضاء Crew Dragon Freedom في 18 مارس مهمة Crew-9، ولكن ليس بدون جدل سياسي كبير. ضمت المهمة رواد فضاء ناسا Nick Hague و Aleksandr Gorbunov، واللذين انطلقا في سبتمبر، بالإضافة إلى رواد فضاء ناسا Suni Williams و Butch Wilmore، واللذين وصلا في يونيو على متن مركبة CST-100 Starliner التابعة لشركة بوينج. تم تمديد إقامتهم، التي كانت مخطط لها في البداية لمدة ثمانية أيام فقط، بسبب مشاكل في محركات Starliner. هذا استدعى تبديل طاقم، مما أدى إلى إزالة رواد الفضاء Zena Cardman و Stephanie Wilson من Crew-9 لاستيعاب عودة Williams و Wilmore.
كان هبوط المركبة الفضائية قبالة ساحل فلوريدا مثالياً من الناحية الفنية. ومع ذلك، أصبح الجدول الزمني للمهمة متشابكاً في جدل سياسي. قامت ناسا بتقصير عملية التسليم بين Crew-9 وبدلائهم (Crew-10)، مشيرة إلى ظروف جوية مواتية. أقر Bill Spetch، مدير تكامل عمليات ناسا، بأن هذا الجدول الزمني المضغوط أدى إلى تقليل الوقت المتاح لـ Crew-9 لمشاركة المعرفة المؤسسية المهمة، على الرغم من أنه شدد على أن إجراءات الطوارئ كانت لها الأولوية. "الكثير من عمليات التسليم التي نقوم بها مع الأطقم مصممة لتحقيق مكاسب في الكفاءة، وهذا يساعدهم حقاً على أن يكونوا أكثر فعالية"، كما أوضح، مشدداً على أهمية عمليات التسليم الشاملة.
أشعلت المهمة الممتدة لـ Williams و Wilmore، والتي استمرت 286 يوماً، ملحمة. لقد تم وصفهم في كثير من الأحيان بأنهم "عالقون"، وهو وصف نفت ناسا تكراراً، حتى بعد عودتهم الآمنة. صرح Steve Stich، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، قائلاً: "كان لدينا دائماً مخرجاً، طريقة لإعادتهم إلى الوطن ... ثم أصبح السؤال حقاً، متى يكون الوقت المناسب؟ متى يكون الوقت المناسب لإعادتهم؟"
تصاعد الجدل عندما زعم Elon Musk أن الرئيس Trump طلب عودة مُسَرّعة. زعم كل من Musk و Trump أن إدارة Biden رفضت اقتراحاً من SpaceX لعودة مبكرة، وهو ادعاء نفاه مسؤولون حاليون وسابقون في ناسا. ذكر الرئيس Trump، في منشور على Truth Social، أنه تحدث مع Janet Petro، المديرة المؤقتة لناسا، والتي وافقت، وفقاً لـ Trump، على عودة مبكرة. كتب Trump: "كانت Janet رائعة. قالت، 'دعونا نُعيدهم إلى الوطن الآن، سيدي!' - وشكرته".
ردّ متحدث باسم ناسا، قائلاً إن Petro تحدثت مع الرئيس Trump وأعربت عن حماسها للعودة، لكنها لم تقدم المزيد من التفاصيل. صرحت Petro نفسها في بيان صحفي بأن ناسا و SpaceX عملتا بجد لإعادة العودة إلى الأمام لمدة شهر، بناءً على تعليمات Trump. ومع ذلك، أوضح Stich أن تأخير إطلاق Crew-10 بسبب مشاكل في مركبة Crew Dragon جديدة دفع إلى تبديل المركبات الفضائية، مما أدى إلى عودة مبكرة عما كان متوقعاً في الأصل، وإن كانت لا تزال متأخرة عن الموعد المخطط له في البداية.
تطرق مسؤولون في ناسا إلى التداعيات السياسية بحذر. أقر Joel Montalbano، نائب المدير المشارك لإدارة مهمات عمليات الفضاء في ناسا، بأن مساهمة إدارة Trump "منحتنا بعض الطاقة في النظام"، مع الحفاظ على التزام ناسا بالعمل بكفاءة مع أي إدارة.