واشنطن - مددت ناسا ثلاثة عقود مع شركات لمواصلة توفير نقل البضائع إلى محطة الفضاء الدولية ومنها حتى نهاية عمر المحطة المتوقع في عام 2030.
في ملفات الشراء في 8 نوفمبر، ذكرت ناسا أنها تخطط لتمديد عقود خدمات إعادة التموين التجارية (CRS) 2 الحالية مع نورثروب جرومان وسيررا سبيس وسبايس إكس والتي كان من المقرر أن تنتهي في نهاية عام 2026 حتى نهاية عام 2030. وتنص خطط ناسا الحالية على إحالة محطة الفضاء الدولية إلى التقاعد في عام 2030.
حصلت الشركات الثلاث على عقود CRS-2 في عام 2016، وأعلنت ناسا في مارس 2023 عن نيتها تمديد العقود. وذكرت ناسا في وثيقة تبرر تمديد العقود الثلاث: "لا توجد مركبات زائرة أخرى معتمدة من CRS-2 في السوق الحالية لتوفير إعادة التموين بالبضائع إلى محطة الفضاء الدولية". "تمديد العقود الحالية هو الوسيلة الأكثر فعالية لضمان استمرار توفير هذه الخدمات لفترة عمل محطة الفضاء الدولية الممتدة".
سعت ناسا، كجزء من إعلان مارس 2023، للحصول على معلومات من الشركات التي اعتقدت أنها يمكنها تنفيذ نقل البضائع إلى المحطة. وقالت الوكالة إنها تلقت ثلاثة ردود، لكنها خلصت إلى أن أيًا من الشركات لم تتمكن من تلبية متطلباتها.
جاء أحد الردود من Gravitics، وهي شركة تقوم بتطوير وحدات للمحطات الفضائية التجارية المستقبلية، بما في ذلك واحدة تسمى StarMax. وتنص وثيقة ناسا حول StarMax: "لا يوفر الرد وصفًا لخدمة شحن شاملة قادرة على الوصول إلى محطة الفضاء الدولية والالتحام بها والمغادرة منها، ولكنه يشير إلى أن مركبة الإطلاق من الجيل التالي يمكن أن توصله إلى مدار أرضي منخفض". تم حذف تفاصيل أخرى حول مفهومها في الوثيقة العامة.
جاء رد ثانٍ من The Exploration Company، وهي شركة ناشئة أوروبية تقوم بتطوير مركبة فضائية لإعادة البضائع. وأشارت ناسا إلى أن الشركة لا تُعد "مُزودًا تجاريًا أمريكيًا" بموجب القانون الاتحادي. وذكرت ناسا: "الشركة التي تبلغ من العمر 20 شهرًا ومقرها ميونيخ، ألمانيا، لا تلبي هذا الشرط ولا القيود الأخرى في عقد CRS-2 فيما يتعلق ببعض المشتريات الأجنبية ومراقبة الصادرات". تم حذف تفاصيل أخرى حول اقتراحها.
جاء رد ثالث من GEPA Logistics، التي وصفتها ناسا بأنها شركة بريطانية تتولى نقل البضائع البرية والبحرية والجوية، لكنها لا يبدو أنها لديها أي خبرة في النقل الفضائي. وذكرت ناسا: "افتقرت بيان قدرات GEPA Logistics إلى أي وصف لقدرة فضائية من شأنها توفير خدمات شحن شاملة مع قدرة مدار أرضي منخفض إلى محطة الفضاء الدولية".
على الرغم من رفض الشركات الثلاث، إلا أن واحدة منهن قد تصل إلى محطة الفضاء الدولية من خلال وسائل أخرى. اختارت وكالة الفضاء الأوروبية The Exploration Company، إلى جانب Thales Alenia Space، لعقود دراسية في مايو لبرنامج الشحن التجاري الخاص بالوكالة. والهدف من هذا الجهد هو أن تقوم شركة واحدة على الأقل بتنفيذ مهمة تجريبية إلى محطة الفضاء الدولية بحلول عام 2028.
تبلغ القيمة الإجمالية لعقود CRS-2 14 مليار دولار، وذكرت ناسا في مبررها أن تمديد العقود إلى عام 2030 لن يؤدي إلى وصولها إلى هذا الحد، على الرغم من أنها حذفت التمويل الذي تم إنفاقه عليها حتى الآن. ووفقًا لقواعد بيانات الشراء الفيدرالية، خصصت ناسا 2.7 مليار دولار لشركة نورثروب جرومان، و1.4 مليار دولار لشركة سيررا سبيس، و2.8 مليار دولار لشركة سبايس إكس حتى الآن، ليصل إجمالي المبلغ إلى 6.9 مليار دولار.