أطلق أحدث طلب من ناسا لعروض تقديم مقترحات لإجراء بعثات رواد فضاء خاصة إلى محطة الفضاء الدولية الباب أمام إمكانية قيادة هذه البعثات من قبل شخص غير رائد فضاء سابق من ناسا. أعلنت ناسا في الثاني من أبريل أنها أصدرت طلباً لعروض تقديم مقترحات للبعثتين الخاصتين التاليتين لرواد الفضاء، أو PAMs، إلى محطة الفضاء الدولية. ستكون هاتان البعثتان الخامسة والسادسة من نوعهما إلى محطة الفضاء الدولية، كجزء من جهد أوسع من قبل ناسا لتعزيز التجارة في مدار الأرض المنخفض، مع الهدف النهائي المتمثل في استبدال محطة الفضاء الدولية بمحطة أو أكثر تجارية.
تدعم بعثات PAM هذا الجهد "من خلال الاستفادة من خبرتنا التي امتدت لعقود لمساعدة الصناعة على اكتساب الخبرة اللازمة لتدريب وإدارة الأطقم، وإجراء البحوث، وتطوير الوجهات المستقبلية"، كما قالت دانا واغيل، مديرة برنامج محطة الفضاء الدولية في ناسا، في بيان. "تُعد بعثات رواد الفضاء الخاصة جزءًا أساسيًا من هذا الجهد، حيث توفر للشركات فرصًا عملية لتحسين قدراتها وبناء شراكات ستشكل مستقبل مدار الأرض المنخفض".
يتضمن الطلب الجديد قواعد تعود إلى بعثة PAM الثانية التي تتطلب أن تُدار هذه البعثة من قبل رائد فضاء سابق من ناسا لديه خبرة في الطيران. التغيير الطفيف الوحيد هو أن ناسا تشترط أن يكون قائد البعثة قد عمل كعضو طاقم في محطة الفضاء الدولية لفترة طويلة، تُعرّف بأنها 30 يومًا أو أكثر. تشترط ناسا أيضًا أن يكون القائد قد شارك في عمليات محطة الفضاء الدولية في السنوات الخمس الماضية، أو أن يُظهر دليلًا على "المشاركة الحالية والفعالة في عمليات طيران فضائي مماثلة ذات صلة" أو تقديم خطة تدريب للتعرف مرة أخرى على عمليات محطة الفضاء الدولية.
ومع ذلك، يوفر الطلب فرصة لقيادة هذه البعثات المستقبلية من قبل شخص غير رائد فضاء سابق من ناسا. في حين أن على الشركات اقتراح قائد يلبي المتطلبات الحالية، يمكنها أيضًا اقتراح قائد بديل وهو رائد فضاء سابق من وكالة الفضاء الكندية، أو وكالة الفضاء الأوروبية، أو وكالة استكشاف الفضاء اليابانية، مع متطلبات خبرة مماثلة في محطة الفضاء الدولية. "إذا وسعت ناسا متطلبات خبرة قائد PAM، يجوز لمزود PAM تعيين قائده البديل كقائد PAM بشرط ألا يؤثر هذا التغيير سلبًا على قدرة مزود PAM على الوفاء بالجدول الزمني المقترح لدمج البعثة"، كما ينص الطلب.
هذا قد يسمح لبعض رواد الفضاء السابقين الذين يعملون بالفعل مع شركات رحلات الفضاء التجارية بفرصة قيادة بعثات PAM. على سبيل المثال، أعلنت Axiom Space في يوليو 2024 أن رائد الفضاء السابق في وكالة الفضاء الأوروبية Tim Peake انضم إلى فريق رواد الفضاء لديها. جاء ذلك بعد أن وقعت Axiom ووكالة الفضاء البريطانية مذكرة تفاهم في أكتوبر 2023 لدراسة جدوى بعثة رواد فضاء خاصة يضم طاقمها رواد فضاء بريطانيين حصريًا. كما استأجرت Axiom Koichi Wakata، رائد فضاء سابق في وكالة استكشاف الفضاء اليابانية، في أبريل 2024 كرائد فضاء ومدير تقني رئيسي لمنطقة آسيا والمحيط الهادئ. في مؤتمر Spacetide في طوكيو في يوليو 2024، قال Wakata إنه مهتم بالطيران إلى الفضاء مرة أخرى، ربما في مهمة تحمل رواد فضاء من آسيا والمحيط الهادئ.
فازت Axiom Space بجميع جوائز PAM الأربع التي قدمتها ناسا حتى الآن، حيث قامت برحلة واحدة في كل من عامي 2022 و 2023 و 2024. ومن المقرر أن تنطلق بعثتها التالية، Ax-4، في موعد لا يتجاوز مايو. في حين أن Axiom لديها منافسة ضئيلة أو معدومة لجوائز PAM السابقة، فمن المرجح أن تواجه منافسة أقوى هذه المرة. أعلنت Vast، وهي شركة تخطط أيضًا لتطوير محطات فضاء تجارية، سابقًا عن نيتها تقديم مقترحات للمنافسة القادمة على PAM. تستمر المنافسة الجديدة بوتيرة بعثة PAM واحدة سنويًا، على الرغم من أن ناسا لا تزال تُصرّح بأنها ستسمح بما يصل إلى بعثتين من هذا النوع سنويًا. من المتوقع أن تُنفذ PAM 5 في موعد لا يتجاوز مايو 2026 و PAM 6 في منتصف عام 2027 على الأقل.