اختارت وكالة ناسا شركة بلو أوريجين كمُقدّم وحيد لعقد مهمة لإعادة إطلاق مهمة المركبة الجوالة القمرية VIPER التي تم إلغاؤها. وقد جاء الإعلان في 19 سبتمبر، حيث تم اختيار بلو أوريجين لتوصيل مركبة استكشاف المتطايرة في المناطق القطبية (VIPER) إلى المنطقة القطبية الجنوبية للقمر بحلول أواخر عام 2027. ستسافر المركبة الجوالة في المهمة الثانية لمركبة الهبوط بلو مون مارك 1 التابعة لشركة بلو أوريجين من خلال برنامج خدمات الحمولات القمرية التجارية (CLPS) التابع لناسا.
أثار هذا القرار دهشة الكثيرين، بالنظر إلى منح ناسا السابقة لعقد مهمة CLPS لشركة Astrobotic لتوصيل VIPER عبر مركبة الهبوط غريفين. وبينما ظل هذا العقد قائماً بعد إلغاء VIPER في يوليو 2024 بسبب تجاوزات التكلفة والجدول الزمني، لم يتم الكشف سابقاً عن نية ناسا لاستخدام CLPS لإطلاق جديد. وقد قام مارك كلابين، نائب المدير المساعد للعلوم، في عرض تقديمي في 25 يوليو أمام مجلس دراسات الفضاء التابع للأكاديميات الوطنية، بإغفال عقد المهمة CS-7 من قائمة مهام CLPS حتى عام 2029.
أوضحت ناسا أنها قامت بتقييم الخيارات المتاحة لأساليب توصيل VIPER البديلة من أبريل إلى يونيو، وإنهاء خطط الشراكة التجارية في مايو لاستكشاف "نهج بديلة". وقد استخدمت الوكالة في النهاية هيكلاً "أساسياً بالإضافة إلى خيار"، مع جائزة تصميم أولية وخيار مهمة هبوط. يعتمد تفعيل الخيار على تكامل بلو مون مع VIPER ونجاح مهمة بلو مون الأولى، المتوقعة في أواخر عام 2024. تبلغ القيمة الإجمالية لعقد المهمة 190 مليون دولار.
وذكرت الوكالة: "في يوليو، استطلعت ناسا مجموعة موردي CLPS لتحديد ما إذا كان لدى الموردين القدرة على تلبية متطلبات ناسا المحددة لتوصيل VIPER إلى القمر". "وبناءً على نتائج هذا الاستطلاع، أصدرت ناسا طلباً لعروض مقترحات مهام CLPS في أغسطس". لم تقدم سوى بلو أوريجين اقتراحاً، اعتبرته ناسا مناسباً.
ربما كان اختيار بلو أوريجين حتمياً. يتجاوز وزن VIPER البالغ 450 كيلوجرام قدرة المركبات الأصغر حجماً، مثل بلو غوست التابعة لشركة Firefly Aerospace أو Nova-C التابعة لشركة Intuitive Machines. وقد اختارت Astrobotic عدم تقديم عطاء، مشيرة إلى تضارب في الجداول الزمنية والتزامات العملاء الحالية. ولم تحصل SpaceX، وهي مشاركة أخرى في CLPS، على عقد مهمة حتى الآن لمركبة الهبوط ستارشيب الخاصة بها.
وقدمت نيكي فوكس، المديرة المساعدة لوكالة ناسا للعلوم، تفاصيل محدودة في مؤتمر صحفي في 21 سبتمبر، قائلة: "في ذلك الوقت، لم يكن لدينا مسار واضح لمهمة VIPER مع مركبة هبوط... لقد قمنا بعدد من الخطوات لإيجاد وسيلة النقل المناسبة. تم طرحه من خلال دعوة حمولة CLPS، لذلك تمكن موردو CLPS لدينا من تقديم اقتراحات، وكنا متحمسين للغاية لنجاح الاقتراح القادم من بلو أوريجين".
تطرح مهمة VIPER المُعاد إحياؤها أيضاً مشاكل تتعلق بالكوادر. أعادت ناسا تعيين موظفي VIPER في مارس. وذكرت ناسا: "مع جائزة CS-7 هذه، ستبدأ ناسا مشروع متابعة جديد لتشغيل VIPER على القمر وإجراء القياسات باستخدام أدوات VIPER العلمية، وستقوم بتعيين موظفين له". سيتم إدارة هذا المشروع في مركز أبحاث أميس، بمساعدة مركز جونسون للفضاء، على الرغم من أن نطاق هذا الجهد لا يزال غير محدد.