اختارت ناسا اقتراحات لبناء تلسكوبات فضائية تعمل بالأشعة السينية والأشعة تحت الحمراء البعيدة لدراستها بشكل إضافي كجزء من خط جديد من بعثات الفيزياء الفلكية.
أعلنت ناسا في 3 أكتوبر عن اختيارها لاثنين من الاقتراحات لتقييمها بشكل إضافي كجزء من خط جديد من البعثات التي تطلق عليها الوكالة اسم "مستكشفو المسابر". سيحصل كل اقتراح على 5 ملايين دولار لدراسات مدتها عام واحد لتطوير تصاميمها. تتوقع الوكالة اختيار أحد الاقتراحين في عام 2026 لتطويره، مع إطلاق متوقع في عام 2032.
إحدى البعثات المختارة هي القمر الصناعي المتقدم لتصوير الأشعة السينية، أو AXIS. تم تصميم المرصد بمجال رؤية واسع ودقة مكانية عالية. تهدف البعثة إلى دعم مجموعة واسعة من مجالات الفيزياء الفلكية، بما في ذلك المواضيع الرئيسية التي حددها مسح Astro2020 العقدي مثل الثقوب السوداء فائقة الكتلة، وتدفقات الغاز والغبار في المجرات، والظواهر العابرة.
البعثة المختارة الأخرى هي بعثة المسابر للأشعة تحت الحمراء البعيدة للفيزياء الفلكية، أو PRIMA. ستشغل تلسكوبًا بقطر 1.8 متر مُحسّن لتصوير الأشعة تحت الحمراء البعيدة والطيفية. ستتناول مواضيع علمية من Astro2020 مثل كيمياء تشكل الكواكب، والتطور المتزامن للمجرات والثقوب السوداء فائقة الكتلة، وتشكل المجرات، والعناصر الثقيلة، والغبار بين النجوم.
“يمكن أن تمكّن كلتا المفاهيم المختارة من تحقيق اكتشافات علمية رائدة تتناسب مع أولويات الفيزياء الفلكية العليا لهذا العقد، وتطوير تقنيات رئيسية للبعثات الرائدة المستقبلية، وتقديم فرص للمجتمع بأكمله لاستخدام المرصد الجديد، لصالح الجميع”، قالت نيكولا فوكس، نائبة مدير علوم ناسا، في بيان.
كانت ناسا تفكر في ما اعتبرته "بعثات الفيزياء الفلكية من فئة المسابر" لعدة سنوات. تهدف هذه البعثات إلى سد الفجوة بين بعثات "مستكشف" أصغر يتم اختيارها تنافسياً وبعثات رائدة أكبر وأكثر استراتيجية مثل تلسكوب جيمس ويب الفضائي وتلسكوب نانسي جريس رومان الفضائي. فهي مشابهة لخط بعثات علوم الكواكب "حدود جديدة" في ناسا، التي تقع بين البعثات الرائدة وبعثات "اكتشاف".
أعلنت ناسا في أوائل عام 2022 أنها ستمضي قدمًا رسميًا مع خط بعثة المسابر، بدءًا من مفاهيم بعثات الأشعة تحت الحمراء البعيدة والأشعة السينية. جاء ذلك بعد أن أيد Astro2020 رسميًا خط بعثات المسابر مع حد أقصى للتكلفة قدره 1.5 مليار دولار.
اعتمدت الوكالة بدلاً من ذلك حدًا أقصى للتكلفة قدره 1 مليار دولار، وهو حد لا يشمل تكلفة الإطلاق أو المساهمات الدولية. قال المسؤولون عند إعلانهم عن برنامج المسابر أنه بمجرد احتسابها، جنبًا إلى جنب مع الاحتياطيات التي تحتفظ بها الإدارة، سيقترب الحد الأقصى للتكلفة من 1.5 مليار دولار الذي أوصى به Astro2020.
طلبت ناسا 12.5 مليون دولار لبرنامج المسابر في طلب ميزانيتها للسنة المالية 2025، وارتفع هذا المبلغ إلى ما يقرب من 300 مليون دولار بحلول عام 2029 للعثور على تطوير البعثة المختارة.