في تطور هام في مجال الدفاع الكوكبي، اختارت وكالة ناسا شركة سبيس إكس لإطلاق مهمتها Near-Earth Object (NEO) Surveyor. أعلنت الوكالة في 21 فبراير عن منح أمر عمل، بقيمة تقارب 100 مليون دولار، من خلال عقد خدمات الإطلاق الثاني التابع لناسا. ومن المقرر أن يتم الإطلاق، باستخدام صاروخ Falcon 9، في وقت مبكر من سبتمبر 2027 من موقع إطلاق في فلوريدا.
سيتم وضع NEO Surveyor في نقطة لاغرانج L-1 للأرض والشمس، على بعد حوالي 1.5 مليون كيلومتر من الأرض باتجاه الشمس. وسيسمح جهازها الرئيسي، وهو تلسكوب قطره 50 سنتيمتراً مزود بكواشف بالأشعة تحت الحمراء، بالكشف عن الأجسام القريبة من الأرض وتوصيفها، وتحديد مداراتها وأحجامها. والهدف الطموح للمهمة هو تحديد ثلثي الأجسام القريبة من الأرض التي يبلغ قطرها 140 متراً على الأقل خلال خمس سنوات، وهدفاً مفروضاً من الكونغرس بنسبة 90% من هذه الأجسام خلال 10 إلى 12 عاماً.
يأتي منح هذا العقد بعد استعراض التصميم النقدي الناجح للمهمة في 6 فبراير، مما يمهد الطريق للمراحل التالية من التجميع والاختبار. ويخضع غلاف الجهاز حالياً لاختبارات بيئية صارمة في مركز جونسون للفضاء. وفي وقت لاحق من هذا الربيع، سيتم دمج هذا المكون وغيره من مكونات المركبة الفضائية في مختبر ديناميكيات الفضاء في ولاية يوتا لإجراء مزيد من الاختبارات.
تم تسليط الضوء مؤخراً على إلحاح اكتشاف الأجسام القريبة من الأرض من خلال الكويكب 2024 YR4. وبينما أشارت حسابات المدار الأولية إلى احتمال صغير ولكنه غير صفري للاصطدام في ديسمبر 2032، قللت المزيد من الملاحظات من هذا الخطر بشكل كبير. وفي 21 فبراير، حسب مركز دراسات الأجسام القريبة من الأرض في مختبر الدفع النفاث احتمالاً بنسبة 0.36% فقط للاصطدام.