تحرز ناسا تقدماً كبيراً في قدراتها المتعلقة باستقلالية الأقمار الصناعية من خلال مشروع ستارلينج. وقد استمرت المرحلة الأولية من برنامج استقلال المركبات الفضائية الموزعة (DSA)، والذي استخدم أربعة أقمار صناعية صغيرة (cubesats)، من أغسطس 2023 إلى مايو 2024. وقد سمح هذا البرنامج الرائد للأقمار الصناعية بجمع بيانات الغلاف الأيوني بشكل مستقل باستخدام نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) المدمج، وتحديد أولويات الملاحظات، ومشاركة المعلومات، وتنسيق المواقع - كل ذلك دون توجيه بشري. وقد أدت مجموعة تعليمات لاحقة، تم تنفيذها في 6 فبراير، إلى تعزيز النتائج العلمية للبعثة.
سلط كالب آدامز، مدير برنامج DSA في مركز أبحاث ناسا أميس، الضوء على نجاح البرنامج: "لقد كنا نقوم بعروض توضيحية للتكنولوجيا، لكننا سنرفع مستوى دقة العلم لإظهار أنه يمكن القيام بحسابات علمية أكثر صعوبة واتخاذ قرارات بناءً عليها". وقد أكد على طموح ناسا في الاستفادة من هذه الاستقلالية لفتح "نوع جديد من الملاحظات العلمية التي لم تكن ممكنة من قبل"، واصفاً إياها بأنها تُمكّن من "العلم الانتهازي والملاحظات الانتهازية".
التطبيقات المحتملة واسعة النطاق. فعلى سبيل المثال، أثناء استكشاف أقمار المشتري، يمكن لقمر صناعي يكتشف عموداً من الغاز أن يُعلم الآخرين على الفور لإجراء ملاحظات مفصلة. وقد أوضح آدامز: "عندما نفكر في مراقبة الظواهر في النظام الشمسي الخارجي، وخاصة في شيء مثل العوالم الجليدية، هناك ظواهر علمية تحدث بسرعة كبيرة لدرجة أنه لا يمكن للإنسان التحكم فيها كما نتحكم في الروبوتات عن بُعد". أما بالقرب من الأرض، فيمكن للتنسيق المستقل أن يُحدث ثورة في الاستجابة للكوارث، حيث تتشارك الأقمار الصناعية المعلومات على الفور وتتعاون في اتخاذ الإجراءات.
قدرة سرب الأقمار الصناعية على الصمود هي ميزة رئيسية أخرى. ففشل قمر صناعي واحد لا يُعرض المهمة بأكملها للخطر. وقد لاحظ آدامز بفخر أن برنامج DSA قد أظهر "أول مهمة فضائية موزعة مستقلة بالكامل"، حيث يمكن للسرب "استشعار البيئة والتفاعل معها" بناءً على هدف عالي المستوى. وعكس العديد من الأنظمة النجمية ذات التحكم الأرضي الأدنى، فإن أقمار ستارلينج الصناعية "تقوم باستمرار باتخاذ القرارات بشأن ما يجب فعله، ووضع خطط عمل، وتنفيذ هذه الإجراءات دون انتظارنا"، كما ذكر آدامز. كانت سرعة هذا التنسيق المستقل ملحوظة؛ حيث استغرق التوافق بين الأقمار الصناعية بعد تغيير الخطة من ثانيتين إلى ست ثوانٍ فقط، وهو أسرع بكثير مما كان متوقعاً في البداية.