تقوم شركتا لوكهيد مارتن وبوينج بتطوير تصميمات متنافسة لأقمار اتصالات عسكرية من الجيل التالي. ويأتي هذا في الوقت الذي يشكك فيه بعض الخبراء في قرار البنتاجون، واقترحوا أن يكون التحول نحو بدائل تجارية أكثر فائدة. يهدف برنامج تمديد عمر خدمة نظام المستخدم المتنقل (MUOS Service Life Extension)، وهو مبادرة تقدر بحوالي 2.5 مليار دولار من قبل القوات الفضائية الأمريكية، إلى تحديث شبكة الأقمار الصناعية ذات النطاق الضيق فائق العلو.
تلقت كلتا الشركتين 66 مليون دولار في يناير 2024 للمرحلة الأولية من البرنامج. أعلنت لوكهيد مارتن، وهي الشركة المصنعة لأقمار MUOS الخمسة الحالية، عن شراكة مع SEAKR Engineering لتطوير معالج حمولة جديد. تم تصميم هذا المعالج ليكون قابلاً لإعادة البرمجة في المدار، وهو تقدم كبير. في حين اقترحت بوينج نظامًا قائمًا على منصة الأقمار الصناعية 702MP الخاصة بها، والتي تُستخدم بالفعل لأقمار اتصالات أخرى تابعة للقوات الفضائية. ستختار القوات الفضائية مقاولًا للمرحلة الثانية، والتي تتضمن بناء قمرين صناعيين لإطلاقهما في موعد لا يتجاوز عام 2030.
يوفر نظام MUOS الحالي اتصالات صوتية ومرئية وبيانات عبر أربعة أقمار صناعية عاملة وقمر احتياطي في مدار ثابت بالنسبة للأرض. نقلت البحرية الأمريكية السيطرة إلى القوات الفضائية في مارس 2023. ومع ذلك، يواجه البرنامج تدقيقًا متزايدًا بسبب ظهور بدائل تجارية. تقوم شركات مثل Starlink وIridium وLynk Global وAST SpaceMobile بتطوير خدمات يمكنها توصيل الهواتف الذكية القياسية مباشرةً بالأقمار الصناعية، مما قد يوفر حلاً أكثر فعالية من حيث التكلفة للاتصالات العسكرية.
يدعو Todd Harrison، وهو زميل أقدم في معهد American Enterprise Institute، إلى إلغاء برنامج تمديد MUOS، قائلاً: "إن اتصالات الأقمار الصناعية ذات النطاق الضيق هي مجال مهمة يمكن أن ينتقل إلى القطاع التجاري، حيث تتفوق قدرة الأداء في القطاع الخاص على MUOS بكثير". تعترف مسؤولون القوات الفضائية بأنهم يقيّمون خدمات اتصالات الأقمار الصناعية التجارية كإضافات أو بدائل محتملة لأنظمة مثل MUOS.