واشنطن - تخطط شركة أوربيكس، التي تتوقع إطلاق أول صاروخ لها في عام 2025، للتركيز على الجزء الصغير من السوق حتى مع تحول المنافسين إلى صواريخ أكبر.
في مقابلة خلال معرض فارنبورو الدولي للطيران في يوليو، قال فيل تشامبرز، الرئيس التنفيذي للشركة التي تتخذ من المملكة المتحدة مقرًا لها، إن الشركة أحرزت تقدمًا في صاروخها الصغير "برايم" وموقع الإطلاق في "Sutherland Spaceport" في شمال اسكتلندا.
وقال: "نتوقع أن يكون موقع الإطلاق جاهزًا في أوائل الربيع من العام المقبل". تخضع أنظمة المركبات الفرعية للمراجعة التصميمية الحرجة، مع وجود بعض أجهزة الطيران قيد الإنشاء.
وقال: "نستهدف إطلاقًا في عام 2025"، لكنه رفض أن يكون أكثر تحديدًا بشأن تاريخ الإطلاق بخلاف القول إن الشركة أرادت تجنب الإطلاق في فصل الشتاء بسبب سوء الأحوال الجوية. "لكنني أريد أن يكون في عام 2025".
وقال ماثيو أرشر، مدير الإطلاق في وكالة الفضاء البريطانية، في مقابلة منفصلة في معرض الطيران، إن وكالته تتوقع اكتمال "Sutherland Spaceport" بحلول أوائل العام المقبل. وأضاف أن أول إطلاق للشركة "من المحتمل أن يكون بعد عام أو نحو ذلك".
قال تشامبرز إنه بمجرد بدء الشركة في إطلاق صاروخ "برايم"، ستقتصر عمليات الإطلاق على قدرة الشركة على إنتاج الصواريخ في مرافقها الحالية. وقال: "يمكننا صنع حوالي ثلاثة أو أربعة صواريخ سنويًا يدويًا". "نحتاج إلى بناء مصنع لزيادة الإنتاج".
لدى أوربيكس خطط لإنشاء مصنع أكبر في اسكتلندا من شأنه أن يسمح لها بالوصول إلى ما يقول تشامبرز إنه معدل إطلاقها المطلوب وهو 24 إطلاقًا سنويًا. ومع ذلك، قال إن الشركة تتوقع الحاجة إلى 18 شهرًا على الأقل للحصول على موافقة التخطيط للمرفق.
تبحث الشركة أيضًا عن جولة تمويل جديدة تبلغ 50 مليون دولار على الأقل لدعم تطوير هذا المرفق. وقال إن بيئة جمع الأموال في أوروبا "صعبة" في الوقت الحالي. "لا يوجد الكثير من مستثمري التكنولوجيا العميقة في أوروبا الذين يحبون الشركات التي قبل تحقيق إيرادات في المراحل المتأخرة، والتي تعد جميع شركات الإطلاق في الأساس"، لكنه رأى علامات على حدوث تغييرات بالنظر إلى الاهتمام المتزايد من جانب الدفاع بالإطلاق.
تطور أوربيكس "برايم"، المصمم لنقل ما يصل إلى 180 كيلوجرامًا إلى مدار أرضي منخفض، في وقت تتخلى فيه العديد من الشركات الأخرى عن سوق "الميكرولاونشر" لصالح مركبات إطلاق أكبر. وقال تشامبرز إن أوربيكس لا تزال تخطط للتركيز على تلك النهاية من السوق.
وقال: "لقد انتقل الجميع إلى الأمام ولم نفعل ذلك". "هذا قرار متعمد لأننا نحصل على مكانة معينة للمهام، والحمولات التي تم تصميمها خصيصًا لذلك".
وقال إن "برايم" مصمم للأقمار الصناعية الصغيرة في مجموعات النجوم ذات "المدارات الأقل شيوعًا" من تلك التي تخدمها مهام مشاركة الرحلة من سبيس إكس، مثل سلسلة "ترانسبوتر"، التي توفر الوصول إلى مدارات متزامنة مع الشمس وذات ميل متوسط. "يميل إلى أن يكون مدارات لا تذهب إليها "ترانسبوتر" ولن تذهب إليها حيث نقدم خدماتنا"، كما قال.
اعترف بأن الطلب على مثل هذه عمليات الإطلاق قد لا يكون مرتفعًا كما كان متوقعًا في الأصل حيث لا تتحقق العديد من مجموعات النجوم المقترحة. "ولكن، حتى إذا قسمت هذا الرقم على خمسة، فإنه لا يزال رقمًا كبيرًا".
في الوقت الحالي، يتم تلبية احتياجات هذه السوق للإطلاق المخصص بشكل أساسي بواسطة صاروخ "إلكترون" من "روكت لاب". لكن تشامبرز قال إنه لا يعتبر هذا الصاروخ منافسه الأكبر. "أعتقد أنه أكثر من الميكرولاونشر الأوروبية الأخرى"، مشيرًا إلى "روكت فاكتوري أوغسبورغ" الألمانية و"PLD Space" الإسبانية و"Latitude" الفرنسية. "أعتقد، من الواضح، أن السباق مستمر لمعرفة من يمكنه تقديم القدرة، وهل ستنجح جميع هذه الشركات؟"
لمح تشامبرز إلى إصدار "بلوك 2" من "برايم" مع أداء محسن بفضل تحسين كفاءة الدفع. على المدى الطويل، قال إن الشركة تريد تطوير مركبة أكبر لخدمة "تحدي الإطلاق الأوروبي" بشكل أفضل، وهي مسابقة تديرها وكالة الفضاء الأوروبية لدعم تطوير مركبات إطلاق جديدة.