أعلنت شركة بال بلو، وهي شركة ناشئة يابانية، عن تعاونها مع شركة دي أوربيت، وهي شركة إيطالية متخصصة في النقل الفضائي، لعرض تقنيتها الرائدة في مجال الدفع بالماء. من المخطط إجراء عرضين في عام 2025، وهي خطوة مهمة في التحقق من قدرات النظام.
صُمّم دافع أيوني بالماء Pale Blue 1U+ Water Ion Thruster، الذي يزيد حجمه قليلاً عن مكعب بعرض 10 سنتيمترات، لتعزيز قدرة الأقمار الصناعية الصغيرة على المناورة، مما يتيح تجنب الاصطدام مع الحطام الفضائي والنزول المداري المُتحكم به في نهاية المهمة. وتَعِد هذه التقنية بثورة في عمليات الأقمار الصناعية والمساهمة بشكل كبير في استدامة الفضاء.
صرح جون أساكاوا، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة بال بلو: "من خلال الشراكة مع دي أوربيت، نقوم بخطوة كبيرة إلى الأمام في التحقق من أداء وموثوقية تقنية الدفع لدينا. سيمكننا هذا التعاون من تلبية الطلب المتزايد، مع المساهمة في استدامة الفضاء".
نجحت بال بلو في عرض دافعها من نوع Resistojet في المدار خلال عام 2023. بعد هذا النجاح، حصلت الشركة على 16 مليون دولار من تمويل السلسلة B وعقد بحث ابتكاري صغير من اليابان بقيمة تصل إلى 27 مليون دولار لمواصلة تطوير الدوافع الأيونية ودوافع هول-إفكت القائمة على الماء.
أضاف أساكاوا: "نحن على ثقة بأن نظام الدفع القائم على الماء لدينا سيُعيد تعريف مستقبل مهمات الأقمار الصناعية ويفتح آفاقًا جديدة لاستكشاف الفضاء".
إن السلامة المتأصلة، والتوافر، وسهولة التعامل المرتبطة بالوقود المائي تجعل هذه التقنية جذابة بشكل خاص، شريطة أن تعمل كما هو متوقع في بيئة الفضاء. من المقرر إجراء العروض في يونيو وأكتوبر 2025، باستخدام ناقلة الأقمار الصناعية ION Satellite Carrier التابعة لدي أوربيت، والتي تتمتع بسجل حافل بالعمليات الناجحة.
علق ريناتو بانيسي، المؤسس المشارك والمدير التجاري لشركة دي أوربيت: "تتوافق تقنية الدفع القائمة على الماء تمامًا مع التزام دي أوربيت بعمليات الفضاء المستدامة. بناءً على خبرتنا الواسعة في العروض الناجحة في المدار، وقابلية ناقلة الأقمار الصناعية ION Satellite Carrier، يسعدنا دعم بال بلو في تطوير حلول الدفع المبتكرة الخاصة بها".
تمثل هذه الشراكة أول تعاون لدي أوربيت مع عميل ياباني، مما يبرز توسع تواجدها في منطقة آسيا والمحيط الهادئ. أشار آش تاكاو، مدير تطوير المبيعات في دي أوربيت وعضو في شركة ماروبيني، إلى أن هذا العقد "يبرز التزامنا بتعزيز العلاقات داخل قطاع الفضاء المتقدم في اليابان وتوسيع نطاق دي أوربيت في منطقة آسيا والمحيط الهادئ". منحت استثمارات شركة ماروبيني السابقة في دي أوربيت حقوق توزيع حصرية لخدمات دي أوربيت في اليابان وجنوب شرق آسيا.