حصلت Thales Alenia Space و Hispasat على تمويل كبير لمشروع ثوري: حمولة جيومحورية تستخدم تقنية الكم لتوزيع مفاتيح التشفير. ستنشئ هذه المبادرة التي تستمر عامين، والتي تدعمها 104 مليون يورو من أموال التعافي الأوروبية من جائحة كوفيد-19، أول منصة لتوزيع مفاتيح التشفير الكمية (QKD) تعمل من المدار الجيومحوري (GEO).
يُبنى المشروع، المعروف باسم QKD-GEO، على أعمال سابقة في المدار الأرضي المنخفض (LEO)، مثل مشروع Eagle-1 الذي تقوده SES (يهدف حاليًا إلى إطلاقه في أواخر عام 2025/أوائل عام 2026). تستفيد تقنية QKD من الخصائص الفريدة للفوتونات لتوليد مفاتيح تشفير يستحيل اعتراضها دون اكتشاف. أي محاولة للتنصت تُغيّر الحالة الكمية للفوتونات، مما يجعل المفاتيح غير قابلة للاستخدام.
بينما يمكن للشبكات الأرضية ذات الألياف الضوئية توزيع مفاتيح الكم، إلا أن نطاقها محدود للغاية بسبب فقد الإشارة. تعاني التكنولوجيا الحالية من صعوبات تتجاوز بضع مئات من الكيلومترات. توفر الأقمار الصناعية حلاً، حيث تعاني الإشارات من انخفاض في التوهين في الفضاء الحر. يوفر قمر صناعي جيومحوري واحد على ارتفاع 36,786 كيلومترًا اتصالاً مستمرًا بين القارات دون تتبع إشارة معقد.
صرح الرئيس التنفيذي لشركة Hispasat، Miguel Panduro، قائلاً: "إن إنشاء مفاتيح التشفير من خلال بروتوكول كمومي سيُمثل تحولًا جذريًا في الاتصالات الآمنة في المستقبل، حيث سيتم تكوين الفضاء والأقمار الصناعية كبنية تحتية مثالية لنقلها لمسافات طويلة." قامت Hispasat، إلى جانب Thales Alenia Space، بإجراء دراسة جدوى لهذه المهمة في عام 2022. تتضمن عقدة QKD-GEO تطوير الجزء الأرضي المرتبط بالحمولة، وتخطط لاستضافة الحمولة على قمر صناعي تابع لشركة Hispasat.