برزت شركة Lux Aeterna ومقرها دنفر من وضع السرية بتمويل أولي قدره 4 ملايين دولار لتطوير قمر صناعي قابل لإعادة الاستخدام بالكامل، ومن المقرر إطلاقه في عام 2027. سيستخدم هذا النموذج التجريبي Delphi الذي يبلغ وزنه 200 كيلوجرام درعًا حراريًا ومظلة لإعادة الدخول الآمن إلى الغلاف الجوي والهبوط. بعد عودته، سيتم إعادة تجهيز القمر الصناعي بحمولة جديدة وإعادة إطلاقه، مما يثبت نموذجًا تجاريًا يركز على تقليل التكاليف وتحسين الاستدامة.
يؤكد مؤسس Lux Aeterna والرئيس التنفيذي Brian Taylor على اعتماد الصناعة على الأقمار الصناعية التي تستخدم مرة واحدة. وذكر Taylor: "في حين أن صناعة الأقمار الصناعية تطورت بسرعة، إلا أن بنيتها التحتية الأساسية لا تزال مصممة للاستخدام مرة واحدة". ويبرز فرصة إعادة الاستخدام، خاصةً لأنظمة الأقمار الصناعية الأصغر (1-100 قمر صناعي). وقد أوضح قائلاً: "إنها مدفوعة حقًا بانخفاض تكاليف الإطلاق [وهناك] حد لمدى رخص تصنيع القمر الصناعي، حتى لو كانت لديك جميع مزايا الاقتصادات الكبيرة، فإنك تصل إلى تكلفة المواد". "لذلك، فإن الطريقة الوحيدة للوصول إلى أقل من ذلك هي إعادة الاستخدام، والتي أظهرت [صاروخ Falcon 9 القابل لإعادة الاستخدام جزئيًا من SpaceX] ذلك جيدًا جدًا."
يقدم هذا النهج بنى هندسية جديدة للمهام ومرونة اقتصادية، حيث تربط التكاليف مباشرةً بوقت المدار. تُعد المرونة جذابة بشكل خاص لمطوري التكنولوجيا لاختبارات الفضاء القصيرة وللشركات المصنعة في الفضاء. كما أن القدرة على استعادة القمر الصناعي مبكرًا تقلل من التكاليف في حالة فشل المهمات. كما أعربت وزارة الدفاع عن اهتمامها، واعتبرتها "نهجًا جديدًا للاستجابة التكتيكية" يخفف من نقاط الضعف في سلسلة التوريد.
على عكس مركبات إعادة الدخول الأخرى، يستخدم تصميم Lux Aeterna درعًا حراريًا صلبًا كبنية القمر الصناعي. وقد أوضح Taylor: "بدلاً من إضافة درع حراري إلى قمر صناعي موجود، نقوم ببناء جميع مكونات القمر الصناعي وكل شيء حول هذا الهيكل الرئيسي، وهو الدرع الحراري". "أحد أهم الأشياء هنا هو أنه عندما تقوم بإطلاقه، يبدو ويتصرف مثل قمر صناعي. إنه ليس كبسولة، وليس طائرة فضاء." يُبسط هذا العامل الشكلي المألوف عملية التكامل بالنسبة للمشغلين ومطوري الحمولات. سيتم إطلاق Delphi في مهمة مشاركة رحلة Falcon 9، مع أقمار صناعية أكبر حجمًا قليلاً في المستقبل ولكنها لا تزال متوافقة مع Falcon 9.
سيستخدم القمر الصناعي الدفع الموجود على متنه لإعادة الدخول، وتتعاون Lux Aeterna مع إدارة الطيران الفيدرالية بشأن سلامة الطيران. وقد أكد Taylor: "الشيء الوحيد الذي نحن على استعداد للإفصاح عنه الآن هو أننا سنقوم بالهبوط على الأرض". توظف الشركة حاليًا سبعة أشخاص في منشأة في دنفر. وقد قادت Space Capital جولة التمويل الأولي، بمشاركة من Dynamo Ventures، وMission One Capital، وAlumni Ventures، وService Provider Capital، ومستثمرين ملائكيين.