نجحت شركة روبيكون سبيس سيستمز في تسليم نظام الدفع لبعثة ناسا التجريبية Green Propulsion Dual Mode (GPDM)، المقرر إطلاقها في أكتوبر. ستعرض هذه المهمة كلا من الدفع متعدد الأوضاع - الذي يدمج الدافعات الكيميائية والكهربائية - وASCENT، وهو وقود صديق للبيئة طورته مختبرات أبحاث القوات الجوية الأمريكية.
تمثل مهمة GPDM خطوة كبيرة إلى الأمام، حيث إنها تُمثل أول نظام دفع كيميائي وكهربائي مُدمج يتم نشره في الفضاء، واختبارًا محوريًا لقدرات ASCENT. كما صرح Daniel Cavender، مدير روبيكون (قسم Plasma Processes)، لـ SpaceNews: "سيكون أول نظام دفع كيميائي وكهربائي مُدمج في الفضاء واختبارًا رئيسيًا لـ ASCENT".
تقوم ناسا بتقييم ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic) نظرًا لوعده بزيادة بنسبة 50 بالمائة في كثافة الدفع النوعي مقارنة بالهيدرازين، بالإضافة إلى سهولة المناولة الأرضية، كما هو مفصل في إحاطة مركز مارشال لرحلات الفضاء التابع لناسا حول GPDM.
وحدة الدفع الكيميائي ASCENT من روبيكون، التي تُسمى Sprite، مُدمجة مع دافعات رش كهربائية من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. تشارك هذه الدافعات الأربعة للرش الكهربائي، التي تم تسليمها إلى ناسا في سبتمبر، خزان وقود Sprite، وصمامات التحكم، ونظام التغذية. النظام مُدمج في قمر صناعي مكعب مكون من ست وحدات.
تعلم المهندسون المشاركون من التحديات التي واجهتها مركبة ناسا الفضائية المكعبة Lunar Flashlight، التي فشلت في الوصول إلى مدار القمر في عام 2023 بسبب انسداد خطوط الوقود. لمنع حدوث مشاكل مماثلة، استخدمت روبيكون التصوير المقطعي المحوسب للتأكد من خلو خطوط وقود Sprite من الحطام، وأجرت اختبارًا للاشتعال. لاحظ Cavender، "لقد بذلنا بلا شك قصارى جهدنا في معالجة مشكلة الحطام الغريب [FOD] التي واجهتها Lunar Flashlight".
يُعد هذا التسليم إنجازًا مهمًا لشركة روبيكون ومقرها هنتسفيل، ألاباما. سلط Cavender الضوء على، "هذه هي المرة الأولى التي ننتج فيها نظام دفع مُدمج. لقد انتقلنا من كوننا مُصنّع مكونات إلى مُصنّع منتجات مُتكاملة ووظيفية".
تعود خبرة Cavender مع ASCENT إلى مهمة العرض التوضيحي التكنولوجي التابعة لناسا خلال مهمة Green Propellant Infusion Mission (2019)، حيث عمل أيضًا كمدير مشروع Lunar Flashlight في ناسا مارشال. يُشدد على "الجانب الجذاب" لـ ASCENT - كثافة الدفع النوعي. شرح قائلاً: "بالنسبة لمركبة فضائية صغيرة مقيدة بالحجم، تحتاج إلى كفاءة أعلى لاكتساب القدرة".
يُوفر ASCENT أيضًا مزايا أمان كبيرة مقارنة بالهيدرازين. ذكر Cavender، "يمكنك التزود بالوقود في مصنعك، يمكنك التزود بالوقود أثناء الطريق، يمكنك التزود بالوقود على مركبة الإطلاق".
كما تُظهر وزارة الدفاع اهتمامًا كبيرًا بالدافعات الكهربائية للرش، كما يتضح من طلب اقتراحات وحدة الابتكار الدفاعي في أكتوبر لزيادة تطوير هذه التكنولوجيا، التي تولد الدفع عن طريق تسريع الجسيمات المشحونة.