تحرز وكالة تطوير الفضاء (SDA) تقدماً كبيراً في برنامج شريحة النقل الطبقة الأولى، مع اقتراب موعد إطلاق الدفعة الثانية من الأقمار الصناعية. يهدف هذا البرنامج إلى إنشاء شبكة متشابكة في مدار أرضي منخفض (LEO) للاتصالات العسكرية العالمية والدفاع الصاروخي. أكد جوربارتاب "GP" ساندھو، المدير بالنيابة لوكالة SDA، في 22 سبتمبر أن 21 قمرًا صناعيًا من صنع شركة Lockheed Martin من المقرر إطلاقها في أكتوبر من قاعدة فاندنبرغ للقوة الفضائية.
يأتي هذا الإطلاق بعد النشر الناجح لـ 21 قمرًا صناعيًا من صنع شركة York Space Systems في 10 سبتمبر، مما يمثل "المستوى" الأول في كوكبة مؤلفة من ستة مستويات. وقد لاحظ ساندھو، متحدثاً في مؤتمر الفضاء والجو والإنترنت، أن شركة York Space Systems ستحتاج إلى عدة أشهر لإكمال اختبارات الأقمار الصناعية والضبط المداري. تعمل وكالة SDA على تطوير بنية الحرب الفضائية المنتشرة (PWSA)، وهي شبكة متعددة الطبقات تشمل نقل البيانات وأقمار الصناعية لتتبع الصواريخ. توفر أقمار الصناعية في طبقة النقل اتصالاً خارج نطاق الرؤية المباشرة لشبكة Link 16 التابعة للجيش الأمريكي، مما يوسع نطاقها عالميًا.
تتكون الشريحة الأولى من ستة "مستويات" مدارية، حيث تتولى كل من Lockheed Martin وYork Space Systems وNorthrop Grumman مسؤولية مستويين. أنهت Lockheed Martin تسليم سفينتها الفضائية البالغ عددها 21، كجزء من عقد بقيمة 700 مليون دولار لـ 42 قمراً صناعياً تم منحه في فبراير 2022. يستخدم كل مركبة فضائية حافلة Terran Orbital، وهي شركة تابعة لشركة Lockheed. ولإدارة زيادة عبء العمل، افتتحت Lockheed Martin مركزًا جديدًا لمعالجة وتسليم الأقمار الصناعية الصغيرة في ليتلتون، كولورادو. قال جو ريكرز، نائب رئيس الاتصالات المحمية في Lockheed Martin: "غرفة النظافة ذات الخليج المنخفض مخصصة للتطوير السريع للأقمار الصناعية الصغيرة. من الواضح أننا اضطررنا إلى إنشاء البنية التحتية لدعم حجم الأقمار الصناعية التي ستضعها وكالة SDA".
يتجاوز مشاركة Lockheed Martin الشريحة الأولى، مع وجود مشاريع جارية لشريحة النقل الطبقة الثانية (36 قمراً صناعياً) وشريحة التتبع الطبقة الثانية (18 قمراً صناعياً)، وهي كوكبة تحذير من الصواريخ. يهدف النشر السريع للشريحة الأولى إلى إثبات مرونة بنى LEO المنتشرة، باستخدام العديد من الأقمار الصناعية الأصغر حجماً والأكثر بأسعار معقولة لتحسين المقاومة للتوقف. ذكر ساندھو أن متوسط تكلفة قمر صناعي في طبقة النقل يبلغ حوالي 14 مليون دولار.