في حين أن بعض مصنعي الأقمار الصناعية الصغيرة يوسعون إنتاجهم من خلال مصانع جديدة، يعتقد آخرون أن المنشآت الأصغر حجماً والمُركزة هي استثمار أفضل.
استثمر العديد من مصنعي الأقمار الصناعية في السنوات الأخيرة في مصانع كبيرة ذات قدرة تصل إلى مئات الأقمار الصناعية سنويًا، مُراهنًا على زيادة الطلب على مثل هذه المركبات الفضائية للاتصالات والتصوير والتطبيقات الأخرى للعملاء التجاريين والحكوميين.
لكن لجنة من مديري الأقمار الصناعية الصغيرة في أسبوع الأعمال الفضائية العالمي هنا في 18 سبتمبر شككت في ما يسمى بـ "المصانع الضخمة"، وخلصت إلى أن قدرتها تفوق بكثير السوق المتاحة.
قال كارستن دراشمان، الرئيس التنفيذي لشركة GomSpace: "كل شهر، هناك مصنع جديد يُنشأ لإنتاج 10 أقمار صناعية يوميًا. هذا رائع، لكن لمن ستُسلمها؟"
كان هو وآخرون متشككين في وجود طلب كافٍ لدعم مثل هذه المنشآت، نظرًا لأن أكبر مجموعات الأقمار الصناعية يتم بناؤها بشكل كبير داخل الشركة، مثل Starlink التابعة لشركة SpaceX و Project Kuiper التابعة لشركة Amazon.
قال والتر بالهايمر، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة Reflex Aerospace: "التصنيع الضخم يفترض أن مجموعات الأقمار الصناعية الضخمة ستكون العملاء. لا أعتقد أن مجموعة الأقمار الصناعية الضخمة ستُسند تصنيع منصاتها الخارجية". وأضاف أن تلك الشركات تريد الحفاظ على السيطرة على إنتاج الأقمار الصناعية وإجراء التغييرات حسب الحاجة.
أظهرت دراسة أصدرتها Novaspace في 17 سبتمبر توقعات بمتوسط 3700 قمر صناعي يتم إطلاقه سنويًا من عام 2024 إلى عام 2033. ومع ذلك، فإن 65% من تلك الأقمار الصناعية ستأتي من أربعة أنظمة - Starlink و Project Kuiper بالإضافة إلى Guowang و Qianfan الصينية - والتي لا يمكن الوصول إليها من قبل مصنعي الأقمار الصناعية.
قال ماكسيم بوتو، المؤلف الرئيسي لتقرير Novaspace، في اللجنة إن الدراسة وجدت أن إجمالي قدرة التصنيع لجميع الموردين المدرجين في التقرير هو ضعف أو ثلاثة أضعاف الطلب المتاح لهم.
قال ديفيد أفينو، مؤسس ورئيس تنفيذي لشركة Argotec، إنه لا يعتقد أن المصانع الضخمة يمكن أن توفر عائدًا مناسبًا على الاستثمار للمصنعين. "معظم هذه الأقمار الصناعية لن يطلبها السوق".
دعا البعض بدلاً من ذلك إلى ما أسماه بالهايمر "المصانع الصغيرة" التي تكون أصغر وأكثر تخصصًا، وتتطلب نفقات رأسمالية أقل أو Capex لبنائها. يمكن بناء مثل هذه المنشآت في العديد من البلدان لدعم البرامج الوطنية، وقال إنها تكلف "بضع ملايين" لإكمالها.
قال: "نعتقد أن الالتزام بنفقات رأسمالية ضخمة لمصنع واحد مركزي كبير أمر غير مجدٍ من حيث العمل الحكومي. العديد من العملاء الذين نراهم يريدون أن تكون القدرات وطنية. يريدون رؤية الأقمار الصناعية تُنتج في بلدانهم. يمكننا القيام بذلك بسهولة من خلال بناء مصانع صغيرة، وهي فعالة للغاية من حيث التكلفة".
قال سانجاي نيكانتي، الرئيس التنفيذي لمصنع الأقمار الصناعية الصغيرة الهندي Dhruva Space، إن شركته تركز حاليًا على خدمة العملاء الهنود، لكنها تدرس كيفية التوسع من خلال العمل مع مصنعين آخرين.
قال: "ما هي الأشياء المستقبلية التي يمكننا إنتاجها من المنشأة؟" مستفيدًا من المبادرات الهندية في خصخصة القدرات الفضائية لتقديم مصنعه للمصنعين الأجانب الذين يرغبون في التوسع. "من المهم النظر في كيفية تمكن مصنعنا من تلبية الأسواق العالمية".