قامت شركة سبيس فورج، وهي مشروع بريطاني متخصص في التصنيع في المدار، بتعيين الخبير أتول كومار لإنشاء شركة لأشباه الموصلات في الولايات المتحدة. هذه الخطوة تعزز بشكل كبير الجهود المبذولة لتعزيز إنتاج الرقائق المحلية وتقليل الاعتماد على الموردين الأجانب.
سيشرف كومار، وهو عالم متخصص في المواد يمتلك أكثر من عقدين من الخبرة، على تطوير عمليات التصنيع في إطار شركة سبيس فورج الفرعية في الولايات المتحدة. وسيركز العمل على دعم النمو الأرضي وفي الفضاء لـركائز أشباه الموصلات، كما أُعلن في 10 أبريل. تتوافق هذه المبادرة مع التركيز المتزايد للولايات المتحدة على تقليل الاعتماد على الرقائق الأجنبية بسبب نقاط ضعف سلسلة التوريد، ومخاوف الأمن القومي، والتوترات التجارية.
يقدم قانون CHIPS للرقائق والعلوم، الذي تم سنه في عام 2022، تمويلاً كبيراً لإعادة إنتاج أشباه الموصلات المتقدمة إلى الداخل وتعزيز الابتكار المحلي. وقد صرّح كومار قائلاً: "هدفنا النهائي هو جلب تصنيع مواد أشباه الموصلات المتقدمة إلى الفضاء، لكننا نعتزم أيضاً امتلاك قدرة أرضية وقدرة على المعالجة اللاحقة في الولايات المتحدة من شأنها تمكين توريد ركائز أشباه موصلات عالية الجودة للغاية".
تهدف سبيس فورج إلى استخدام الظروف الفريدة للفضاء - انعدام الوزن، والتفريغ، وتدرجات درجات الحرارة القصوى - لإنشاء مواد ذات جودة بلورية متفوقة. وقد أوضح قائلاً: "هذا يمكن أن يُمكّن فئة كاملة من التطبيقات الجديدة والناشئة في مجال [الترددات الراديوية]، والطاقة، والفوتونيات - وربما حتى الحوسبة الكمومية. نرى أنفسنا كمورد للمواد يُمكّن ... تطبيقات كان يُعتقد سابقاً أنها صعبة للغاية أو حتى مستحيلة على الأرض".
في وقت لاحق من هذا العام، تخطط سبيس فورج لعرض قدراتها في التصنيع في الفضاء مع ForgeStar-1، وهي مركبة فضائية صُممت أيضاً لاختبار تقنيات إعادة الدخول. هذه المهمة مصممة للاحتراق في الغلاف الجوي. ولكن، للأسف، فقدت ForgeStar-0، أول مركبة فضائية للشركة، في إطلاق فاشل لـ Virgin Orbit من المملكة المتحدة في يناير 2023. وقد تم تأجيل مهمة لاحقة، كان مخططاً لها في وقت لاحق من العام.
ذكرت ميشيل فليمنج، التي تقود توسع سبيس فورج في الولايات المتحدة، خططاً لإجراء رحلتين باليستيتين هذا العام، تبدأ في مايو، لاختبار التكنولوجيا في انعدام الوزن المُحاكى. يتوقع كومار أن تبدأ الشركة في بيع منتج تم تطويره في ظل ظروف دون المدارية خلال السنوات القليلة القادمة. وأضاف: "قد لا يحقق ذلك فوائد تصنيع المدار الأرضي المنخفض، لكننا نعتبر ذلك خطوة أولى". في عام 2021، حصلت سبيس فورج على تمويل بقيمة 10.2 مليون دولار لتطوير أعمالها في مجال التصنيع في الفضاء، والتي تركز أيضاً على السبائك عالية الأداء، والألياف البصرية فائقة النقاء، والطلاءات المتقدمة.