تُوحّد مجموعة من مُنشآت إطلاق الفضاء القائمة والمُقترحة قواها لمشاركة الدروس المُستفادة وتطوير معايير محتملة لمُنشآت الإطلاق حول العالم.
وقّعت ثمانية مُنشآت إطلاق في ست دول على مذكرة تفاهم في 13 أكتوبر خلال حدث أقيم على هامش مؤتمر الفضاء الدولي (IAC) في ميلانو، إيطاليا. وتُحدّد الاتفاقية خططًا لمُنشآت الإطلاق للعمل معًا لمعالجة القضايا في تطوير وتشغيل مُنشآتهم.
قال روزفلت "تيد" ميرسر، رئيس هيئة الفضاء في فرجينيا، التي تُشغّل مُنشأة إطلاق الفضاء الإقليمية في منتصف الأطلسي (MARS) على جزيرة والوبس، فرجينيا، في بيان: "تُظهر هذه الشراكة التزامنا الجماعي بتأكيد أهمية مُنشآت إطلاق الفضاء، ودعم مستقبلها، وتمكين عصر جديد من الابتكار والأمن والنمو الاقتصادي في صناعة الفضاء".
لم يُكشف الإعلان عن القضايا المحددة التي ستُعالجها المجموعة، على الرغم من ملاحظة أنها ستناقش "إنشاء معايير دولية لمُنشآت إطلاق الفضاء". وستجتمع المجموعة الأولية من ثمانية مُنشآت إطلاق لتحديد الموضوعات الرئيسية للتعاون.
تتراوح مُنشآت إطلاق الفضاء من المرافق المُنشأة إلى المرافق المُقترحة. على سبيل المثال، تُستضيف MARS إطلاقًا من قبل شركات مثل Northrop Grumman و Rocket Lab، بينما خدمت مُنشأة إطلاق الفضاء الأمريكية الأخرى التي انضمت، مجمع الفضاء في المحيط الهادئ - ألاسكا، شركات إطلاق المركبات الصغيرة مثل ABL Space Systems و Astra. كان مركز الفضاء Esrange في السويد موقعًا لإطلاق الصواريخ الصوتية دون المدارية لعقود وهو يُعد لإطلاق المدارات.
تُطور مُنشأة إطلاق الفضاء SaxaVord Spaceport Sutherland Spaceport في المملكة المتحدة، والتي وقعت على الاتفاقية، مرافق مع خطط لاستضافة إطلاق المدارات في أقرب وقت ممكن من عام 2025. أما مُنشآت إطلاق الفضاء الثلاثة الأخرى - مُنشأة إطلاق الفضاء في هوكايدو باليابان، ومركز الفضاء في أستراليا، و Stargate Peru - فهي لا تزال في مراحل التطوير المبكرة، وليس من الواضح متى، أو إذا، ستدعم إطلاق المدارات.
قال جيمس بالمر، الرئيس التنفيذي لمركز الفضاء في أستراليا، في بيان: "من خلال العمل معًا لإنشاء ممارسات موحدة، يمكننا تعزيز مرونة واستجابة أنظمة الإطلاق".
جرت مراسم توقيع مذكرة التفاهم في نهاية اجتماع مغلق عُقد في IAC واستضافته إدارة الطيران الفيدرالية والتحالف العالمي لمُنشآت إطلاق الفضاء (GSA)، وهي منظمة تضم مُنشآت إطلاق الفضاء القائمة والمُقترحة. ناقش ذلك الاجتماع مواضيع تتراوح من اللوائح إلى التنمية الاقتصادية لمُنشآت إطلاق الفضاء حول العالم.
أظهرت مجموعة واسعة من مُنشآت إطلاق الفضاء التي شاركت في الاجتماع وتوقيع مذكرة التفاهم تحدي مقارنة مُنشآت الإطلاق. وقدّم عرض آخر في مؤتمر IAC نهجًا واحدًا للقيام بذلك.
قالت جانيت تينوكو من شركة Runways to Space الاستشارية خلال عرض في IAC في 17 أكتوبر: "كل مُنشأة إطلاق فريدة من نوعها. كيف يمكنك حقًا مقارنة ومقارضة مُنشآت إطلاق الفضاء المختلفة والنظم التنظيمية المختلفة بطريقة عادلة ومنصفة وموثوقة؟".
النهج الذي تبنته هي وباتريك ماك كارثي من Space Florida هو "مستوى جاهزية مُنشأة إطلاق الفضاء"، وهو مقياس من واحد إلى تسعة مُستوحى من منهجية مستوى جاهزية التكنولوجيا التي تستخدمها وكالات مثل ناسا. يفحص المقياس القدرات التقنية والتنظيمية لاستضافة مجموعة واسعة من أنشطة الإطلاق.
في ذلك المقياس، ستكون مُنشأة إطلاق الفضاء ذات تصنيف واحد هي موقع مُقترح حدد مفهومه الأساسي ولكن لم يحصل بعد على موافقات تنظيمية أو بناء البنية التحتية. ستكون مُنشأة إطلاق الفضاء المُصنّفة أربعة لديها قدرة تشغيلية "محدودة" لعميل واحد بينما يمكن للمُصنّفة تسعة التعامل مع تشغيل "ناضج وسريع" لعدة مركبات.
قال ماك كارثي: "هدف هذا هو إعطاء الحكومات أو الشركات الخاصة القدرة على تقييم قدرة مُنشأة إطلاق الفضاء المحتملة أو التشغيلية على دعم أنواع مختلفة من العملاء بمعدلات مختلفة. الفكرة الكاملة هي إعطاء مقياس موضوعي بدلاً من مجرد الاستماع إلى التسويق وأفراد التطوير التجاري".
كجزء من العرض، قدم ماك كارثي وتينوكو دراسات حالة لعدة مُنشآت إطلاق. على سبيل المثال، تم تصنيف MARS على أنها ستة، مما يعني أنها تمتلك قدرة تشغيلية ناضجة لمستخدم أو فئة مركبة واحدة وتُطور قدرة أولية للمستخدمين الآخرين. تم تصنيف SaxaVord على أنها ثلاثة لأنها بنت البنية التحتية وحصلت على ترخيص موقع ولكنها لم تُستضيف إطلاقًا بعد. وصلت كيب كانافيرال إلى ذروتها عند تسعة.
قال ماك كارثي: "لا ترغب كل مُنشأة إطلاق الفضاء أو تحتاج حقًا إلى تحقيق أعلى مستوى"، مثل تلك التي تمتلكها وتُشغلها شركة واحدة مثل Launch Site One التابعة لـ Blue Origin في غرب تكساس لمركبتها دون المدارية New Shepard وموقع Starbase التابع لـ SpaceX لـ Starship / Super Heavy. "يمكن أن تكون نشطة بشكل كافٍ عند المستوى الرابع أو الخامس لأنها تدعم عميلًا واحدًا".