ردت شركة فضاء إكس على إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) بشأن الغرامات المقترحة عليها بسبب انتهاكات ترخيص الإطلاق، متهمة الوكالة بتأخير الموافقة على التغييرات الطفيفة.
في رسالة أُرسلت إلى قيادة لجنة العلوم في مجلس النواب ولجنة التجارة في مجلس الشيوخ في 19 سبتمبر، حددت فضاء إكس ردها على غرامات FAA البالغة 633,000 دولار أمريكي لعمليتي إطلاق في منتصف عام 2023.
أشارت FAA إلى انتهاكين محددين. في عملية إطلاق فالكون 9، استخدمت فضاء إكس مركز تحكم إطلاق جديدًا دون موافقة، متخطية استطلاعًا إلزاميًا للمتحكمين قبل الإطلاق. في عملية إطلاق فالكون هيفى لاحقة، استخدمت الشركة حوضًا جديدًا لخزان الوقود دون موافقة.
"فيما يتعلق بهذه المسائل، تجدر الإشارة إلى أن فضاء إكس قدمت إلى AST إشعارًا كافيًا بهذه التحديثات الطفيفة للترخيص، والتي لم يكن لها أي تأثير على السلامة العامة، في كل حالة من الحالات"، ذكرت الشركة في الرسالة. "إن عدم قدرة AST على معالجة هذه التحديثات الطفيفة في الوقت المناسب يسلط الضوء على التحديات النظامية في AST."
بالنسبة لإطلاق فالكون 9، قالت فضاء إكس إنها قدمت خطة اتصالات معدلة إلى FAA في 2 مايو 2023، بما في ذلك الموقع الجديد لمركز تحكم الإطلاق، لكنها لم تتلق ردًا حتى 13 يونيو. أخبرت FAA فضاء إكس أن هناك تغييرات كثيرة جدًا في الخطة لتتمكن من الموافقة عليها في الوقت المناسب لإطلاق 18 يونيو.
أرسلت فضاء إكس بعد ذلك خطة منقحة في 15 يونيو، غيرت فقط الموقع، والذي جادلت الشركة بأنه "تحديث دقة مستمر" لا يحتاج إلى موافقة. لم تُكمل الوكالة الموافقة على الخطة لجميع تراخيص إطلاق فضاء إكس حتى 20 أغسطس.
غُرمت الشركة أيضًا لعدم إجراء استطلاع إلزامي عند علامة T-2 ساعة قبل الإطلاق، على الرغم من أن اللوائح لا تتطلب مثل هذا الاستطلاع. زعمت فضاء إكس أنها تجري الاستطلاعات لاحقًا في العد التنازلي.
فيما يتعلق بإطلاق فالكون هيفى، لاحظت فضاء إكس أن حوض خزان الوقود الجديد، الذي تم نقله لتعزيز السلامة العامة، تمت الموافقة عليه من قبل سلطات سلامة المدى. منحت FAA إعفاءً لاستخدام حوض الخزان لعملية إطلاق فالكون 9 من نفس المنصة بعد شهر. منحت FAA الموافقة رسميًا "عدة أشهر" بعد ذلك.
شددت فضاء إكس على أن FAA لم توقف عمليات الإطلاق للبعثة التي تستخدم حوض الخزان غير المعتمد في البداية. حتى عندما تدخلت الوكالة لاحقًا، لم تُوجه قيادتها فضاء إكس إلى وقف الإطلاق أو سحب ترخيصها.
أشارت الرسالة، التي وقعها نائب رئيس فضاء إكس ديفيد هاريس، إلى أن FAA فرضت الغرامات لأسباب سياسية. أشارت إلى جلسة استماع في 10 سبتمبر من قبل لجنة العلوم في مجلس النواب الفرعية للفضاء حول تأخيرات الترخيص. "من الجدير بالذكر أن هذه الانتهاكات والعقوبات أُعلنت بعد فترة وجيزة من زيادة التدقيق على AST من قبل الكونجرس لفشلها في تنفيذ التزاماتها التنظيمية بشكل معقول وفي الوقت المناسب"، ذكرت الرسالة.
انتقدت فضاء إكس أيضًا بيان FAA الصحفي بشأن الغرامات، والذي تضمن اقتباسًا من كبير المستشارين القانونيين للوكالة، وهو موظف معين سياسياً. "إن هذا أمر غير منتظم للغاية، وربما غير مسبوق"، ذكرت الرسالة.
تساءل مصدر صناعي، تحدث بشرط عدم الكشف عن هويته، عن ادعاء فضاء إكس، مشيرًا إلى أنها تتطلب من FAA الاستجابة بسرعة لانتقادات الكونجرس بينما تُتهم أيضًا بالتباطؤ التنظيمي.
وصف الرئيس التنفيذي لفضاء إكس إيلون ماسك الغرامات بأنها "حرب قانونية" و"مدفوعة سياسياً" على وسائل التواصل الاجتماعي. تعهد بمقاضاة FAA، على الرغم من أن الشركة لم تقدم دعوى قضائية بعد.