عانت SpaceX المرحلة العليا من صاروخ Falcon 9، الذي أُطلق في 1 فبراير من قاعدة فاندنبرغ للقوة الفضائية، من إعادة دخول غير مُتحكم به فوق أوروبا في 19 فبراير. فشلت المرحلة العليا، التي تحمل 22 قمرًا صناعيًا من Starlink، في إجراء عملية احتراق مُتحكم بها لإعادة الدخول بسبب تسرب أكسجين سائل. وقد أدى هذا إلى سقوط حطام في بولندا بالقرب من بوزنان، مُسبباً أضرارًا طفيفة.
أكدت SpaceX التسرب في بيان، مُشيرة إلى أن "خلال مرحلة الانتظار في مهمة Starlink هذه، حدث تسرب صغير لأكسجين سائل، مما أدى في النهاية إلى معدلات دوران أعلى من المتوقع لهيكل المركبة". قامت الشركة بتعطيل المرحلة العليا لمنع حدوث المزيد من المشاكل.
هذه هي الحادثة الثالثة من هذا النوع التي تُشرك مرحلة صعود عليا لصاروخ Falcon 9 في فترة قصيرة. فقد شهد إطلاق في يوليو 2024 تسربًا مماثلاً، مما حال دون عملية احتراق لإتمام المدار الدائري وأدى إلى إعادة دخول مُبكرة لأقمار Starlink الصناعية. وشهد إطلاق في سبتمبر عملية احتراق "غير قياسية" لإعادة الدخول، مما أدى إلى إعادة دخول خارج المنطقة المُخصصة. أدت هذه الحوادث، بالإضافة إلى فشل هبوط مُعزز، إلى إثارة مخاوف من لجنة الاستشارات الخاصة بسلامة الفضاء الجوي.
لاحظ كينت رومينجر، رائد فضاء سابق وعضو في اللجنة: "عندما تنظر إلى هذه الحوادث الأخيرة على مدار الأسابيع القليلة الماضية، فإن ذلك يُشير إلى أن التشغيل الآمن يتطلب اهتمامًا كبيرًا بالتفاصيل مع تقدم عمر المعدات وزيادة وتيرة العمليات".
تؤكد SpaceX أن التحقيقات جارية: "تقوم الفرق بتقييم السبب الجذري لمصدر التسرب وقد نفذت بالفعل إجراءات للتخفيف من حدوثه في الرحلات المستقبلية"، حسبما ذكرت الشركة. وعلى الرغم من الحادث، لم تُوقف SpaceX عمليات الإطلاق الخاصة بها.