تستعد سبيس إكس لإجراء اختبار طيران هام لمركبتها ستار شيب، ربما في وقت مبكر من 10 يناير. تمثل هذه المهمة خطوة مهمة إلى الأمام، حيث تتضمن العديد من الترقيات الرئيسية وتهدف إلى أول نشر ناجح للحمولة من نظام ستار شيب/سوبر هيفي.
في بيان صدر في 3 يناير، أوضحت سبيس إكس خططها لرحلة الاختبار السابعة لستار شيب/سوبر هيفي. ستكون هذه الرحلة هي الأولى لترقية كتلة مرحلة ستار شيب العلوية، والتي تتميز بالعديد من التطورات. أعلنت الشركة: "سيطلق اختبار الطيران القادم جيلًا جديدًا من المركبات مع ترقيات كبيرة، ويحاول أول اختبار لنشر الحمولة من ستار شيب، ويجري تجارب إعادة دخول متعددة موجهة نحو التقاط وإعادة استخدام المركبة، ويرفع ويعيد معزز سوبر هيفي".
ستار شيب تشمل الترقيات تعديلات على تصميم اللوحة الأمامية لتقليل التسخين، وخزانات وقود موسعة تتميز بزيادة قدرها 25% في الحجم مقارنة بالإصدار السابق. كما تتميز المركبة "بإعادة تصميم كاملة" لنظام الطيران الخاص بها، والذي يتضمن أجهزة كمبيوتر وهوائيات جديدة ونظام توزيع طاقة.
تركز التحسينات الإضافية على نظام الحماية الحرارية، باستخدام بلاطات "من الجيل الأخير" وطبقة أساسية توفر حماية إضافية ضد البلاط التالف أو المفقود. سيشمل الاختبار إزالة بعض البلاط عمداً لاختبار المناطق الضعيفة، وسوف يقوم أيضًا بتقييم خيارات البلاط المعدني، بعضها مزود بتبريد بالماء. هذه التحسينات خطوات حيوية نحو الرحلات المستقبلية التي تهدف إلى إنزال مرحلة ستار شيب العلوية مرة أخرى في موقع الإطلاق.
سيستخدم معزز سوبر هيفي لهذه المهمة أجهزة تم استخدامها سابقًا، بما في ذلك محرك رابتور المستخدم لأول مرة خلال رحلة اختبار ستار شيب/سوبر هيفي الخامسة في أكتوبر. نجحت تلك الرحلة في إعادة "القبض" على المعزز في موقع الإطلاق، وتهدف سبيس إكس إلى تحقيق عملية قبض ناجحة أخرى مع هذا الإطلاق القادم.
ستتبع مرحلة ستار شيب العلوية مسارًا دون مداري، مشابهًا للرحلات الأخيرة، وستنتهي بالهبوط في المحيط الهندي. ومع ذلك، ستكون هذه الرحلة فريدة من نوعها، حيث ستقوم بأول نشر للحمولة. سيتم إطلاق عشرة "محاكيات Starlink"، تعكس كتلة وحجم أقمار Starlink من الجيل التالي. لن تبقى هذه المحاكيات في المدار وستعيد الدخول في مسارات دون مدارية.
يُعد نشر ما تشير إليه سبيس إكس باسم أقمار Starlink "V3" تطبيقًا بالغ الأهمية لستار شيب بمجرد بدء الرحلات المدارية. ذكرت سبيس إكس في "تقرير التقدم لعام 2024" الخاص بستارلينك: "بفضل سعة الحمولة غير المسبوقة وإمكانية إعادة الاستخدام الكاملة، ستتمكن ستار شيب من نشر أقمار Starlink V3 الأكثر تقدمًا، مما سيحدث ثورة في الاتصال العالمي".
ستوفر أقمار Starlink V3 هذه، التي يبلغ وزن كل منها حوالي طنينين وصُممت خصيصًا لإطلاق ستار شيب، تيرابايت واحد في الثانية من سعة الربط الهابط (عشرة أضعاف أقمار V2 Mini)، و 160 جيجابت في الثانية من سعة الربط الصاعد (24 ضعف أقمار V2 Mini). سيملك كل قمر صناعي V3 أيضًا ما يقرب من أربعة تيرابايت في الثانية من سعة النقل الخلفي باستخدام روابط الترددات الراديوية والليزر.
في حين أن بيان سبيس إكس لم يحدد تاريخ الإطلاق، فقد تم نشر قيود المجال الجوي لفرص الإطلاق اليومية من 10 إلى 16 يناير، مع جدولة معظم عمليات الإطلاق في وقت متأخر من بعد الظهر، باستثناء عملية إطلاق صباحية في 11 يناير.