انطلق صاروخ فالكون سنتور الثاني التابع لشركة يونايتد لانش ألاينس (ULA) في 4 أكتوبر في رحلة اختبار مصممة لإثبات قدرة المركبة على حمل حمولات الأمن القومي، لكن قد يكون قد واجه مشكلة في أحد معززات الصواريخ الصلبة.
انطلق فالكون سنتور في الساعة 7:25 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة من مجمع الإطلاق الفضائي 41 في محطة القوات الفضائية كيب كانافيرال بولاية فلوريدا. حدث الإطلاق بالقرب من منتصف نافذة إطلاق مدتها ثلاث ساعات بعد تأخير أولي لمدة نصف ساعة للتحقق من ما قبل الإطلاق.
تم إيقاف محاولة العد التنازلي الأولى قبل دقيقة و 51 ثانية من الإطلاق. قال توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة ULA، على وسائل التواصل الاجتماعي إن "ظاهرة عابرة على نظام بيانات زائد" تسببت في التوقف. حلل المراقبون المشكلة وأعادوا ضبط العد التنازلي للمحاولة الثانية، مما أدى إلى الإطلاق.
أفادت ULA أن أداء المركبة كان قياسيًا في المراحل المبكرة من الرحلة. ومع ذلك، حدث انفصال معززي الصواريخ الصلبة GEM 63XL بعد حوالي 30 ثانية من الموعد الزمني الذي قدمته الشركة قبل الإطلاق. بعد حوالي 35 ثانية من الإطلاق، بدا أن بعض المواد انفصلت من أحد المعززات. تغيرت مظهر الريشة، مما يشير إلى تلف في فوهة SRB.
لم تذكر ULA الحادث أثناء الصعود، لكن توقيت الأحداث اللاحقة، بما في ذلك انفصال المعززات وإيقاف تشغيل محركات المرحلة العلوية Centaur بعد حرق أولي، كان متأخرًا عن الموعد الزمني بحوالي 20 ثانية.
أتمت Centaur حرقها الثاني بعد حوالي 35 دقيقة من الإطلاق، مما أنهى المرحلة الرئيسية من الرحلة. خططت ULA لمواصلة تشغيل المرحلة لبعض الوقت بعد ذلك لإجراء تجارب مع Centaur.
قال برونو على بث إطلاق الصاروخ بعد الانتهاء من حرق Centaur الثاني: "لقد لاحظنا شيئًا في معزز SRB رقم واحد، لذلك سنبحث في ذلك بعد انتهاء المهمة. بخلاف ذلك، كانت الرحلة قياسية".
في تعليقات لاحقة على وسائل التواصل الاجتماعي، وصف برونو الحادث بأنه "غير قريب جدًا" من فشل SRB نفسه. وصفه بأنه "شذوذ في الفوهة" لم يشمل غلاف المعزز أو حبيبات الوقود، وتم تعويضه بواسطة المعزز. كتب: "نعم، يبدو الأمر دراماتيكيًا، مثل كل شيء على صاروخ. لكنه مجرد إطلاق الفوهة. لم تحدث انفجارات".
كانت مهمة Cert-2 بمثابة رحلة اختبار لفالكون، حيث حملت فقط محاكاة كتلة وأدوات قياس. خططت ULA في البداية لإطلاق مركبة الفضاء Dream Chaser التابعة لشركة Sierra Space في هذه الرحلة، لكنها استبدلتها بحمولة خاملة في يونيو عندما قالت Sierra Space إن Dream Chaser لن تكون جاهزة في الوقت المناسب للإطلاق في الخريف.
هدفت ULA إلى إطلاق فالكون في أسرع وقت ممكن في سبتمبر للحصول على شهادة من القوات الفضائية للمركبة وإجراء مهمتين للأمن القومي، USSF-106 و USSF-87، قبل نهاية العام.
في إحاطة حول مهمة Cert-2 في 2 أكتوبر، أعرب برونو عن ثقته في نجاح الإطلاق، بناءً على أداء المركبة في إطلاق Cert-1 في يناير، وسوف يحصل على شهادة. يمكن إكمال عملية التصديق، إذا نجحت، في غضون أسابيع، على الرغم من أن الشذوذ في معزز الصاروخ الصلب قد يؤخر ذلك.
قال عندما سئل عن ثقة الفوز بالشهادة: "أنا واثق للغاية، بعد أن حققت مهمة Cert-1 نظيفة للغاية". كان الإطلاق السابق "أول إطلاق نظيف أجريته على الإطلاق" من بين 36 نظامًا عملت عليها في حياتي المهنية. "لذلك، عندما أقترب من Cert-2. أنا واثق تمامًا من أنني سأحظى بيوم جيد يوم الجمعة، اطرق على الخشب".