اختارت قوة الفضاء الأمريكية شركتي Rocket Lab و Stoke Space للمشاركة في عقود إطلاق الأمن القومي، مما يزيد من عدد الشركات الخاصة التي تتنافس على جزء كبير من برنامج بمليارات الدولارات، مصمم لتحسين وصول الجيش إلى الفضاء. أعلنت قيادة أنظمة الفضاء، الفرع المسؤول عن المشتريات في الخدمة، في 27 مارس أن Rocket Lab و Stoke Space ستنضمان إلى Blue Origin و SpaceX و United Launch Alliance (ULA) في برنامج المرحلة الثالثة (NSSL Phase 3 Lane 1) لإطلاق الفضاء للأمن القومي.
يُمكّن هذا العقد ذو الكمية/التسليم غير المحدد (IDIQ) الشركات من تقديم عطاءات على أوامر خدمات الإطلاق حتى عام 2029، مع توقع ما لا يقل عن 30 مهمة، بإجمالي أوامر عمل تقدر بـ 5.6 مليار دولار. ويعكس إضافة منافسين جدد جهود قوة الفضاء لزيادة قدرة الإطلاق. قالت العميد كريستين بانزينهاجن، المسؤولة التنفيذية للبرنامج في قوة الفضاء للوصول المضمون إلى الفضاء: "مع الجائزة التي مُنحت اليوم، وسّعت قوة الفضاء محفظة أنظمة الإطلاق القادرة على توفير القدرة الفضائية الحرجة. يجلب هؤلاء الشركاء الجدد نهجًا مبتكرة ومنافسة متزايدة".
تلقت Rocket Lab و Stoke Space، وكلاهما يمثلان موجة جديدة من مقدمي خدمات الإطلاق الذين يصنعون صواريخ متوسطة الرفع، أوامر عمل أولية بقيمة 5 ملايين دولار. تعمل Rocket Lab، المعروفة بصاروخها الصغير لإطلاق الأقمار الصناعية Electron، على تطوير Neutron، وهو صاروخ مركب من الكربون القابل لإعادة الاستخدام وقادر على حمل ما يصل إلى 13 طنًا متريًا إلى المدار. من المقرر إطلاق Neutron الأول من جزيرة والوبس، فرجينيا، في أواخر عام 2025. تعمل Stoke Space، وهي شركة أحدث، على تصميم Nova، وهي مركبة متوسطة الرفع قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل. وقد أنهت الشركة مؤخرًا مرحلة مهمة من خلال اختبار ناجح لمحرك Zenith، الذي سيُشغّل المرحلة الأولى من Nova.
ستتلقى كلتا الشركتين أمر عمل أوليًا بقيمة 5 ملايين دولار لتقييم القدرات ولتأسيس عمليات ضمان المهمات الفردية - وهي طريقة تقييم حكومية لتقييم مخاطر مركبة الإطلاق. يختلف هيكل المرحلة الثالثة من NSSL عن المشتريات السابقة من خلال استخدام نظام ذي مسارين لاستيعاب مجموعة أوسع من المقدمين. المسار 1، وهو المستوى الأساسي، مخصص للمهام المدارية المنخفضة للأرض، حيث يمكن للشركات الأحدث مثل Rocket Lab و Stoke Space التنافس. على النقيض من ذلك، المسار 2 مخصص للمقدمين القادرين على التعامل مع أكثر مهام الأمن القومي تطلبًا، والتي تتطلب صواريخ ثقيلة الرفع قادرة على الوصول إلى تسعة مدارات مرجعية مختلفة.
لم تعلن قوة الفضاء بعد عن الشركات التي ستكون مؤهلة لعقود المسار 2. بالنسبة للمقدمين الناشئين، يمكن أن يؤدي النجاح في المسار 1 إلى مشاركة أكبر في برامج الإطلاق في البنتاغون. قال المقدم دوجلاس داونز، الذي يقود مشتريات إطلاق الفضاء في قيادة أنظمة الفضاء: "بمجرد أن تُنهي Rocket Lab و Stoke Space أول إطلاق ناجح لهما، سيكونان مؤهلين للتنافس على أوامر عمل خدمة الإطلاق في المسار 1. نتطلع إلى إضافة المزيد من الشركات الناشئة على مدار السنوات القليلة القادمة مع استعداد أنظمتها". ستكون الفرصة التالية لمقدمي الخدمات الإضافيين للانضمام إلى عقد المسار 1 في بداية السنة المالية 2026.