اختارت قوات الفضاء الأمريكية أربع شركات لتطوير مفاهيم لأقمار صناعية GPS أصغر وأكثر فعالية من حيث التكلفة بناءً على التصميمات التجارية. تهدف هذه الأقمار الصناعية إلى تعزيز شبكة نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الحالية، كما أعلنت وزارة القوات الجوية الأمريكية في 23 سبتمبر.
تم اختيار Astranis و Axient و L3Harris Technologies و Sierra Space لتقديم مقترحات لبرنامج Resilient GPS (R-GPS). يسعى هذا البرنامج إلى استكشاف استخدام الأقمار الصناعية الصغيرة المنتشرة لنقل إشارات GPS الأساسية.
وقالت وزارة القوات الجوية الأمريكية في بيان: "تم اتخاذ قرار متابعة R-GPS بناءً على نتائج دراسات المرونة الأخيرة التي أوصت بأسطول إضافي من أقمار GPS الصغيرة المنتشرة". ولم يتم الكشف عن قيمة الاتفاقيات الأربع.
يتم تسريع برنامج R-GPS بموجب سلطة "البدء السريع" الجديدة التي منحها الكونجرس في قانون تفويض الدفاع الوطني للعام الماضي، مما يسمح بالاستجابة السريعة للتهديدات أو التقنيات الناشئة.
قال وزير القوات الجوية فرانك كندال في بيان إن هذه السلطة "تسمح لنا بالتحرك بشكل أسرع وبدء برامج جديدة لقوات الفضاء والقوات الجوية، ونقدر أن الكونجرس منحنا هذه السلطة".
يشير الاختيار إلى المرحلة الأولى من ثلاث مراحل تهدف إلى إنتاج ما يصل إلى ثمانية أقمار صناعية R-GPS، والتي قد تكون جاهزة للإطلاق بحلول عام 2028. ستشمل المراحل اللاحقة اختيار شركات لعمليات مراجعة التصميم النهائي وتطوير النماذج الأولية، مع اختيار بائع واحد أو أكثر لبناء الأقمار الصناعية الأولية.
قال قائد عمليات الفضاء في قوات الفضاء الأمريكية الجنرال تشانس سالتزمان: "لا يمكن المبالغة في أهمية المرونة". "R-GPS هي إحدى الطرق التي نعمل بها لضمان الوصول إلى قدرات تحديد المواقع والملاحة والتوقيت الحرجة، لكل من القوات المقاتلة والمستخدمين المدنيين".
على الرغم من الدعم على مستوى عالٍ، يواجه البرنامج تدقيقًا من لجنة الدفاع في مجلس النواب، التي شككت في فعالية إضافة المزيد من الأقمار الصناعية لمواجهة تهديدات التشويش ورفضت طلب تمويل بقيمة 77 مليون دولار لبرنامج R-GPS.
اقترحت اللجنة الفرعية أن أنظمة تحديد المواقع والملاحة والتوقيت البديلة قد تكون أكثر فعالية وانتقدت تركيز البرنامج على الحلول الفضائية دون معالجة نقاط الضعف في المعدات الأرضية.