أعلنت القوات الفضائية الأمريكية أن مركبتها الفضائية السرية X-37B ستنفذ سلسلة من المناورات لتغيير مدارها وإلقاء مكونات.
وقالت القوات الفضائية في 10 أكتوبر إن المركبة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام، التي تدور في مدار منذ 28 ديسمبر 2023، ستقوم بمناورات "الفرامل الهوائية" لتغيير مسارها حول الأرض. وتتضمن هذه التقنية إجراء العديد من الدورات عبر الغلاف الجوي العلوي للكوكب، باستخدام سحب الغلاف الجوي لتعديل مدار المركبة مع الحفاظ على الوقود.
وقالت القوات الفضائية إن هذه المناورات تهدف أيضًا إلى إظهار العمليات الفضائية المسؤولة. تتيح "الفرامل الهوائية" للمركبة الفضائية تغيير المدارات والامتثال لقواعد تخفيف الحطام الفضائي عن طريق التخلص الآمن من وحدة الخدمة.
يتم تشغيل X-37B، المصنعة بواسطة شركة Boeing، بشكل مشترك من قبل القوات الفضائية الأمريكية ومكتب القدرات السريعة للقوات الجوية. منذ إطلاقها على متن صاروخ SpaceX Falcon Heavy من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا، كانت المركبة الفضائية تجري تجارب تأثير الإشعاع واختبار تقنيات الوعي بمجال الفضاء في مدار بيضاوي للغاية.
يلاحظ الخبراء أن مهمة X-37B الحالية، وهي السابعة حتى الآن، قد اكتسبت أهمية متزايدة في ضوء التطورات الأخيرة في القدرات الفضائية من قبل دول أخرى. جاء إطلاق X-37B بعد أسبوعين فقط من إرسال الصين مركبتها الفضائية Shenlong إلى المدار، مما أدى إلى تكهنات حول نوايا البلدين.
أظهرت X-37B، القادرة على العمل على ارتفاعات تتراوح بين 150 إلى 500 ميل فوق الأرض، سابقًا قدرتها على البقاء في المدار لفترات طويلة، مع مهمات تستمر لأكثر من 900 يوم. يسمح هذا العمر الطويل بإجراء دراسات مطولة حول آثار إشعاع الفضاء والعوامل البيئية الأخرى على مواد وتقنيات مختلفة.
قالت ميشيل باركر، نائبة رئيس أنظمة مهام الفضاء في شركة Boeing، في بيان: "لا يوجد منصة فضائية أخرى تتمتع بنفس القدرة والمرونة والمناورة مثل X-37B".
بعد الانتهاء من مناورات "الفرامل الهوائية"، ستستأنف X-37B أهدافها من اختبار وتجربة. بمجرد الانتهاء من هذه الأهداف، ستخرج المركبة من المدار وتعود إلى الأرض، باستخدام نظام هبوطها المستقل للهبوط أفقيًا مثل الطائرة التقليدية.
لم تكشف القوات الفضائية عن المدة المتوقعة للمهمة الحالية.
قال الجنرال تشانس سالتزمان، رئيس عمليات الفضاء: "هذه المناورة الأولى من نوعها من X-37B هي علامة فارقة مهمة للغاية للقوات الفضائية الأمريكية بينما نسعى إلى توسيع قدرتنا وقدرتنا على الأداء في هذا المجال الصعب".