في الخامس من ديسمبر، تم إطلاق صاروخ فيغا سي Vega C بنجاح، حاملاً معه قمر Sentinel-1C لرصد الأرض، من ميناء الفضاء الأوروبي في كورو، غويانا الفرنسية. يُمثل هذا الحدث أول رحلة للصاروخ منذ فشله قبل عامين تقريبًا، وهو إنجاز مهم لطموحات أوروبا في الفضاء.
تم تأجيل الإطلاق، الذي كان مقررًا في الرابع من ديسمبر، بسبب مشكلة في منصة الإطلاق المتنقلة. أدت المراحل الثلاث السفلى للصاروخ فيغا سي، التي تعمل بالوقود الصلب، أداءً مثاليًا، تلاها ثلاثة عمليات احتراق للمرحلة العلوية AVUM+. بعد حوالي ساعة و 45 دقيقة من الإقلاع، تم نشر Sentinel-1C بنجاح.
كانت هذه المهمة بالغة الأهمية خاصةً بعد فشل صاروخ فيغا سي في ديسمبر 2022، والذي أدى إلى تدمير قمرين صناعيين من طراز Pléiades Neo. عُزى الفشل إلى مشكلة في فوهة محرك Zefiro-40. وقد أدت عملية إعادة التصميم والاختبار اللاحقة إلى معالجة هذه المشكلة، مما أسفر عن نجاح الإطلاق.
تم بناء Sentinel-1C من قبل شركة Thales Alenia Space لبرنامج كوبرنيكوس Copernicus، ويحل محل قمر Sentinel-1B الذي عانى من خلل، ويكمل قمر Sentinel-1A. وتشمل قدراته الجديدة تحسين مراقبة حركة المرور البحرية عبر جهاز استقبال نظام التعريف التلقائي (AIS).
“لقد اجتمعت لحظة واحدة اليوم بين إنجازين أوروبيين عظيمين: الإطلاق الثالث لقمر صناعي Sentinel-1 والإطلاق الثالث لصاروخ Vega C، مما يُمثل عودة انتصارية لكلا المشروعين الأوروبيين الرائدين،” صرح المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية Josef Aschbacher.
يُعد الإطلاق الناجح مهمًا بشكل خاص بالنظر إلى "أزمة قاذفات الصواريخ" التي شهدتها أوروبا مؤخرًا، والتي نتجت عن تقاعد صاروخ Ariane 5 وتأخيرات صاروخ Ariane 6. وقد دفع هذا إلى الاعتماد على شركة SpaceX لإطلاق مهمات حيوية. "يُمثل إطلاق اليوم خطوة مهمة إلى الأمام، ويؤكد الوصول الأوروبي المستقل إلى الفضاء،" قال Toni Tolker-Nielsen، مدير النقل الفضائي في وكالة الفضاء الأوروبية.
ستتولى شركة Avio المسؤولية الكاملة عن إطلاق صواريخ Vega C بعد عام 2025، خلفًا لشركة Arianespace. “نحن فخورون مرة أخرى بالمساهمة في برنامج كوبرنيكوس الأوروبي، وبشكل أوسع في الوصول المستقل إلى الفضاء لأوروبا من خلال قاذفاتنا،” علق Giulio Ranzo، الرئيس التنفيذي لشركة Avio.
مع الإطلاق الأولي لصاروخ Ariane 6 (على الرغم من وجود خلل طفيف) وعودة صاروخ Vega C، تهدف وكالة الفضاء الأوروبية وشركات الإطلاق إلى زيادة معدلات الإطلاق. ومع ذلك، فإن إعلان شركة Arianespace عن تأجيل الإطلاق الثاني لصاروخ Ariane 6 إلى منتصف فبراير يبرز التحديات التي تواجهها، على الرغم من إطلاق ستة صواريخ Ariane 6 متوقع في عام 2025. أعرب Stéphane Israël، الرئيس التنفيذي لشركة Arianespace، عن ثقته في زيادة النشاط في عام 2025.