في أعقاب عودته مؤخراً من محطة الفضاء الدولية على متن مركبة فضائية من طراز سويوز، أعرب رائد الفضاء المخضرم في وكالة ناسا Don Pettit عن اعتقاده الراسخ بأن المنشأة المدارية يمكنها مواصلة عملياتها لما بعد تاريخ تقاعدها المقرر في عام 2030. وقد أنهى Pettit رحلته الطويلة الثالثة إلى محطة الفضاء الدولية، حيث أمضى 220 يوماً في الفضاء في هذه المهمة، ليضيف إلى مجموع أيام عمله في المدار البالغ 590 يوماً.
تشمل خبرته ثلاث رحلات استكشافية: 2002-2003، و2011-2012، و2024-2025. وقد لاحظ تغييرات كبيرة في محطة الفضاء الدولية منذ مهمته الأولى، حيث قارن الأيام الأولى للتركيب بـ"العيش في منزلك عندما تحاول بنائه". الآن، يصف محطة الفضاء الدولية بأنها "آلة منظمة جيداً"، مشدداً على قدراتها وكفاءتها المحسّنة في دعم البحث وطاقم مكون من سبعة أفراد.
على الرغم من خطط ناسا لإيقاف تشغيل محطة الفضاء الدولية في نهاية العقد لصالح محطات فضاء تجارية، إلا أن Pettit يجادل بأنه لا يوجد سبب تقني لإنهاء عملها. يدعو إلى مواصلة أعمال الترميم والتمويل، راسمًا تشبيهاً مع عمر الخدمة الطويل لقاذفة القنابل B-52. "لا يوجد حد لما يمكننا فعله في محطة الفضاء إلا إرادتنا في مواصلة تجديدها والحصول على التمويل اللازم لذلك"، كما ذكر، مشيراً إلى ترقيات مثل الصفائف الشمسية الجديدة الأكثر كفاءة. "يمكننا الحفاظ على عمل المحطة طالما أردنا"، ختم حديثه. "هذا هو رأيي".
ومع ذلك، يتناقض هذا الرأي مع المخاوف التي أثارتها اللجنة الاستشارية لسلامة الفضاء الجوي التابعة لناسا، والتي سلطت الضوء على تزايد المخاطر المرتبطة بتقدم محطة الفضاء الدولية في العمر، بما في ذلك المشاكل الهيكلية والقيود المالية. كما أن رغبة Pettit تتعارض مع تحول ناسا نحو البدائل التجارية وحاجة الصناعة إلى تاريخ تقاعد محدد لضمان الاستثمار.
عند عودته، أفاد Pettit عن تعافيه، معترفاً بالتحديات الجسدية لإعادة الدخول. على الرغم من أنه لم يبدو في أفضل حالاته مباشرة بعد الهبوط، إلا أنه أكد أنه يتعافى بشكل جيد وأعرب عن اهتمام كبير بالمهام المستقبلية. "أنا مستعد للعودة عندما تقول وثائق الرحلة إنني مستعد للعودة"، قال، مضيفاً، "لدي بضع سنوات جيدة أخرى. أستطيع أن أرى الحصول على رحلة أو رحلتين أخريين".