ABL Space Systems hat einen Rückschlag bei seinen Weltraumstarts erlitten, nachdem seine zweite RS1-Rakete bei einem Feuer während eines statischen Feuertests verloren ging. Das Unternehmen berichtete am 26. August über den Vorfall, der sich am 19. Juli auf dem Pacific Space Complex – Alaska auf Kodiak Island während der letzten Vorbereitungsphase für den zweiten Start der Rakete ereignete.

Das Unternehmen zündete die E2-Triebwerke in der ersten Stufe der RS1, brach den Test jedoch nach nur einer halben Sekunde aufgrund eines niedrigen Druckmesswerts in einem Triebwerk ab. ABL führte dies auf einen defekten Drucksensor zurück. Während die Triebwerke abschalteten, brach unter der Basis des Fahrzeugs ein Feuer aus, das durch auslaufenden Treibstoff aus zwei Triebwerken gespeist wurde. Das Feuer wurde zunächst eingedämmt, aber die Wasser- und Inertgassysteme erwiesen sich als unwirksam bei der Löschung. Das Unternehmen begann, die Kerosin- und Flüssigsauerstoff-Treibstoffe aus dem Fahrzeug abzulassen.

Der Startplatz verfügte über keine eigene Wasserversorgung, so dass ABL auf mobile Tanks angewiesen war, die 11,5 Minuten nach Ausbruch des Feuers leer waren. Dies führte dazu, dass sich das Feuer ausbreitete und die Plattformsysteme außer Betrieb setzte, was die Enttankungsbemühungen behinderte und schließlich die Telemetrie von der Rakete unterbrach.

„Bei T+ 23:24 überstieg das Feuer die thermische Belastbarkeit der Struktur und die RS1 knickte auf der Plattform ein“, erklärte ABL. Dies führte zu umfangreichen Schäden an den elektrischen und sanitären Anschlüssen auf der Startvorrichtung, obwohl die Struktur der Vorrichtung und andere Bodenunterstützungseinrichtungen intakt blieben.

Eine Untersuchung der Treibstofflecks ergab eine erhebliche Erosion in den Treibstoffinjektoren und -verkleidungen der beiden Triebwerke. ABL identifizierte dies als Zeichen einer Verbrennungsinstabilitätsstörung. „Unsere derzeit führende Theorie ist, dass Unterschiede im Treibstoffzufuhrsystem der Stufe 1 von Block 2 zu einem energiereicheren Start führten als auf dem Prüfstand, was eine Instabilität in 2 von 11 Triebwerken auslöste“, heißt es in der Erklärung.

ABL stellte klar, dass trotz über 300 Tests des E2-Triebwerks dieses Phänomen zuvor nur einmal beobachtet wurde, was auf ein anderes Problem zurückzuführen war. Das Unternehmen räumte ein, dass es nur begrenzte Erfahrung mit dieser speziellen Konfiguration hat, und startete eine Reihe von Tests an seinem Testgelände im Mojave Air and Space Port in Kalifornien, um die Ursache zu überprüfen und andere potenzielle Faktoren zu untersuchen.

ABL hat noch keinen Zeitplan für die Beendigung der Untersuchung oder für seinen nächsten Startversuch bekannt gegeben. Die Bodenunterstützungseinrichtungen werden zur Reparatur nach Long Beach, Kalifornien, zurückgebracht, während die Produktion der nächsten RS1-Rakete läuft.

Dieser Vorfall ereignete sich etwas mehr als 18 Monate nach dem ersten Start der RS1 durch ABL. Die Rakete verlor 10 Sekunden nach dem Start die Leistung und stürzte auf dem Startplatz ab. Das Unternehmen führte den Ausfall darauf zurück, dass ein Brand im Triebwerksraum der Rakete durch einen Konstruktionsfehler in der Startvorrichtung verursacht wurde, die daraufhin neu konzipiert wurde. Die bei dem Feuer im Juli verlorene Rakete war eine Block-2-Version der RS1, die 20 % mehr Schub, 20 % mehr Treibstoff und zwei zusätzliche Triebwerke in der ersten Stufe aufwies.