MÜNCHEN — Ein kürzlicher Test am 21. November führte zu erheblichen Schäden am ersten Booster der neuen Generation von Starship-Fahrzeugen von SpaceX, was Zweifel am geplanten Entwicklungszeitplan aufwirft. Der Super Heavy Booster, bekannt als Booster 18, erlitt laut unabhängigem Videomaterial einen Riss in seinem unteren Bereich am Testgelände in der Nähe der SpaceX-Starbase-Einrichtungen in Texas.
Obwohl der Booster aufrecht blieb, zeigten nachfolgende Bilder strukturelle Schäden. "Booster 18 erlitt eine Anomalie während der Gasdrucksystemtests, die wir im Vorfeld der strukturellen Festigkeitsprüfung durchgeführt haben", erklärte SpaceX. Im Gegensatz zu einem früheren Vorfall, bei dem eine Starship-Oberstufe während der Vorbereitungen explodierte, wurde diesmal kein Treibstoff geladen und keine Triebwerke installiert.
Die Tests zielten darauf ab, die Fähigkeit des Boosters zu überprüfen, Drücken und Lasten standzuhalten. SpaceX lieferte nur wenige Details und wies darauf hin, dass keine Personen verletzt wurden. "Die Teams brauchen Zeit für die Untersuchung, bevor wir uns der Ursache sicher sind", sagte das Unternehmen.
Booster 18 repräsentiert den ersten Super Heavy, der für die Version 3 von Starship gebaut wurde und Upgrades wie eine verbesserte Treibstofftransferleitung, einen integrierten Hot-Staging-Ring, drei Gitterflossen für den Wiedereintritt und verbesserte Raptor-Triebwerke enthält. Diese Verbesserungen sind entscheidend für die Pläne von SpaceX, das Fahrzeug für den Start größerer Starlink-Satelliten und zur Unterstützung des NASA-Mondlandeprogramms Artemis zu nutzen.
Vor dem Vorfall äußerte sich SpaceX optimistisch über den baldigen Start der Version 3. Kiko Dontchev, Vizepräsident für Starts bei SpaceX, erwähnte auf dem Economist Space Summit am 5. November: "Wir konzentrieren uns jetzt voll und ganz auf die Version-3-Rakete, die Anfang nächsten Jahres starten wird... Das wird wirklich unsere Produktionsrakete sein." Er fügte hinzu, dass mehrere Starship V3-Fahrzeuge in Produktion seien, wobei ein Booster zum Testen zum Startplatz gebracht werde. "Ich bin sehr zuversichtlich, dass wir Anfang nächsten Jahres fliegen werden, vielleicht schon im Januar."
Dontchev räumte den "untraditionellen Ansatz" von Starship beim Testen ein: "Solange wir auf eine Weise scheitern, die niemals jemanden verletzt oder ein Problem verursacht, das uns drastisch zurückwirft, ist es in Ordnung, durch Tests zu lernen", sagte er. Er behauptete auch, dass alle 11 integrierten Starship/Super Heavy-Flüge "iterative Erfolge in dem Sinne waren, dass wir eine Menge gelernt haben."
Der Vorfall könnte den Druck auf die NASA erhöhen, ihre Artemis-Mondlandepläne zu überarbeiten. SpaceX hat einen Vertrag zur Bereitstellung einer Starship-basierten Mondlandefähre für Artemis 3, die offiziell für 2027 geplant ist. NASA Acting Administrator Sean Duffy kündigte am 20. Oktober an, er werde den Artemis 3-Landevertrag "öffnen". SpaceX argumentierte, dass Starship nach wie vor der schnellste Weg sei, um Menschen auf die Mondoberfläche zurückzubringen.
SpaceX skizzierte seine nächsten Meilensteine für Starship V3, einschließlich des Platzierens eines Raumschiffs in der Umlaufbahn für ausgedehnte Tests und des Starts eines anderen, um mit diesem für den Treibstofftransfer im Weltraum anzudocken. "Der genaue Zeitpunkt wird davon abhängen, wie die bevorstehenden Flugtests mit der neuen Starship V3-Architektur verlaufen, aber beide Tests sollen im Jahr 2026 stattfinden", erklärte das Unternehmen.