Nach dem kürzlichen Vorfall mit Shenzhou-20 könnte China für mehrere Monate ohne Notfallstartfähigkeit zur Raumstation Tiangong sein. Diese Situation lässt keine schnelle Reaktion auf neue Krisen zu. Das Raumschiff Shenzhou-22, das am 25. November (UTC) gestartet wurde, wurde als Rettungsboot für die Shenzhou-21-Astronauten zur Tiangong geschickt. Es befand sich im Raumhafen Jiuquan mit seiner Trägerrakete Langer Marsch 2F in Bereitschaft und war ursprünglich für eine bemannte Mission um April–Mai 2026 vorgesehen.

Der Notfall wurde ausgelöst, nachdem am 5. November ein Schaden an einem Bullaugenfenster von Shenzhou-20, das an Tiangong angedockt war, entdeckt worden war. Da Shenzhou-20 als unsicher eingestuft wurde, kehrten die drei Astronauten am 14. November an Bord von Shenzhou-21 zur Erde zurück. Damit war die Shenzhou-21-Besatzung für eine gewisse Zeit ohne Rettungsboot, bis die Ankunft von Shenzhou-22 erfolgte.

Chinas Behörde für bemannte Raumfahrt, CMSEO, betreibt ein Protokoll "ein Start, einer in Bereitschaft". Mit dem Start des Ersatzraumschiffs Shenzhou-22 steht China vor einer Lücke in den Notfallkapazitäten, bis Shenzhou-23 geliefert und in Jiuquan bereitgestellt werden kann. Ein aktueller Bericht des staatlichen Senders China Central Television (CCTV) enthüllte, dass Shenzhou-23 ursprünglich im März 2026 fertiggestellt werden sollte.

Laut CCTV soll Shenzhou-23 nun voraussichtlich zwei Monate früher fertiggestellt werden und möglicherweise irgendwann im Januar in Jiuquan eintreffen. Das Raumschiff und seine Trägerrakete Langer Marsch 2F müssten dann montiert und getestet werden, um die Situation "ein Start, einer in Bereitschaft" wiederherzustellen.

Inzwischen wird das Raumschiff Shenzhou-20 unbemannt zur Erde zurückkehren, so Ji Qiming, ein Sprecher von CMSEO. Der Riss im Bullaugenfenster hatte eine Größe von über 10 Millimetern. "Von einer Ecke aus sieht es aus, als wäre es durchbohrt worden. Da sich das Raumschiff aber noch im Orbit befindet, können wir es nicht mit eigenen Augen sehen. Wir können es vielleicht genauer beobachten, nachdem das Raumschiff Shenzhou-20 zurückgekehrt ist", sagte Jia.

Das Raumschiff Shenzhou-22 trug auch eine "Vorrichtung" für das Fenster. CMSEO gab am 4. Dezember bekannt, dass die Shenzhou-21-Besatzung sich auf ihren ersten Aussenbordeinsatz vorbereitet. Der Weltraumspaziergang würde eine Gelegenheit bieten, den Riss von außen zu beurteilen. Die Shenzhou-21-Astronauten – Kommandant Zhang Lu und die Besatzungsmitglieder Zhang Hongzhang und Wu Fei – trafen am 31. Oktober in Tiangong ein. Sie werden voraussichtlich etwa sechs Monate im Orbit bleiben. Die nächste Besatzung wird um April-Mai starten und mit dem Raumschiff Shenzhou-23 fliegen.