Nach einer Verzögerung aufgrund von Bedenken wegen Weltraummüll scheint sich China auf die Rückkehr und Landung des Raumschiffs Shenzhou-20 vorzubereiten. Eine vorübergehende Luftraumbeschränkung wurde erlassen, was Spekulationen über die Rückkehr der Mission aufwirft. Gemäss einer Notice to Airmen (NOTAM), die von der Hohhot Flight Information Region unter der Civil Aviation Administration of China (CAAC) veröffentlicht wurde, wird der Luftraum über der Inneren Mongolei vom 14. November von 3:20 bis 3:50 Uhr Eastern Time (0820-0850 UTC oder 16:20-16:50 Uhr Pekinger Zeit) gesperrt.

Diese Luftraumsperrung fällt mit dem Gebiet des Dongfeng-Landeplatzes zusammen, der etwa 60 bis 90 Kilometer ost-südöstlich des Jiuquan Satellite Launch Center in der Inneren Mongolei liegt. Dieser Ort ist seit 2021 der Hauptlandeort für alle bemannten Shenzhou-Raumschiffe.

Während das China Manned Space Engineering Office (CMSEO) den genauen Zeitpunkt oder die Methode der Rückkehr der Shenzhou-20-Besatzung noch nicht offiziell bekannt gegeben hat, deutet das 30-Minuten-Fenster, das durch das NOTAM vorgeschlagen wird, auf eine mögliche Landung am Freitag hin. CMSEO hatte zuvor die Verschiebung der Rückkehr am 5. November unter Berufung auf einen vermuteten Einschlag eines kleinen Trümmerteils im Weltraum bekannt gegeben. "Das bemannte Raumschiff Shenzhou-20 stand im Verdacht, von einem kleinen Trümmerteil im Weltraum getroffen worden zu sein, und eine Aufprallanalyse und Risikobewertung sind im Gange", erklärte die Behörde.

Ein Update vom 11. November enthüllte, dass die Missionsteams Notfallverfahren eingeleitet hatten, einschliesslich Simulationen, Systemtests und Sicherheitsbewertungen. Bergungsteams am Dongfeng-Landeplatz führten ebenfalls integrierte Proben durch. Das Update bestätigte jedoch keine unmittelbar bevorstehende Rückkehr oder skizzierte spezifische Notfallpläne.

Das NOTAM selbst bestätigt die Rückkehr von Shenzhou-20 nicht definitiv. Es ist auch ungewiss, ob sich die derzeitige Besatzung, bestehend aus Kommandant Chen Dong und den Besatzungsmitgliedern Chen Zhongrui und Wang Jie, an Bord des Raumschiffs befinden wird. Eine andere Möglichkeit, wenn auch unwahrscheinlicher, wäre die Rückkehr der Besatzung mit dem Raumschiff Shenzhou-21. Dies würde die Vorbereitung des Raumschiffs Shenzhou-22 und seiner Trägerrakete Langer Marsch 2F erfordern, um als "Rettungsboot" für die Shenzhou-21-Besatzung auf der Raumstation Tiangong zu dienen.

Die Shenzhou-20-Besatzung ist seit dem 24. April an Bord der Raumstation Tiangong stationiert, nachdem sie am 4. November die Kontrolle an die ankommende Shenzhou-21-Besatzung übergeben hatte. Ihre Zeit im Orbit hat 200 Tage überschritten, was den längsten Aufenthalt für eine chinesische Besatzung darstellt. Chen Dong ist ein Veteran und kommandiert nach der Shenzhou-14-Mission im Jahr 2022 seine zweite Mission zu Tiangong. Chen Zhongrui ist ein ehemaliger Luftwaffenpilot, und Wang Jie ist ein Ingenieur bei CASC. Diese Mission ist ihr erster Raumflug, nachdem sie 2020 in Chinas dritter Astronautengruppe ausgewählt wurden.

Die verlängerte Dauer der Shenzhou-20-Mission könnte die Ressourcen der Raumstation Tiangong, einschliesslich Wasser, Sauerstoff und Nahrung, stärker beanspruchen. Die geschlossenen Kreislaufsysteme der Station zur Wiederverwertung von Wasser und Sauerstoff sollten diese Bedenken jedoch mildern. Die Ankunft des Frachtraumschiffs Tianzhou-9 Mitte Juli stellte ebenfalls sicher, dass die Station gut versorgt bleibt. CMSEO betont sein Engagement für die Sicherheit und erklärt, dass die Vorbereitungen "in geordneter Weise" voranschreiten. China hat seit 2003 16 bemannte Missionen in die niedrige Erdumlaufbahn durchgeführt, und die Shenzhou-20-Mission ist die erste, bei der es zu einer erheblichen Rückkehrverzögerung kommt. Mit dem Ziel, bis 2030 Astronauten zum Mond zu schicken, treibt China sein bemanntes Raumfahrtprogramm weiter voran.