Dawn Aerospace gab am 22. Mai bekannt, dass Bestellungen für sein unbemanntes Raumflugzeug Aurora entgegen genommen werden. Das in Neuseeland ansässige Unternehmen entwickelt einen neuartigen Ansatz und verkauft das Raumflugzeug an Kunden zum Eigenbetrieb, ähnlich der kommerziellen Luftfahrtindustrie, anstatt wie üblich Startdienste anzubieten.

„Viele würden diese Möglichkeit gerne nutzen und dafür bezahlen, aber sie können sie einfach nicht bekommen. Sie steht nicht zum Verkauf“, sagte Stefan Powell, CEO von Dawn Aerospace, während eines am 22. Mai von der Global Spaceport Alliance veranstalteten Webinars. Er hob die Skalierbarkeit des Airline-Modells hervor und stellte es den Einschränkungen des derzeitigen Weltraumstartmarktes gegenüber. „Das Airline-Modell bietet uns ein weitaus skalierbareres Modell für den Transport, und eines, auf das wir gerne zurückgreifen würden.“

Die Entwicklung von Aurora umfasste jahrelange Tests, darunter einen Flug im November 2024, bei dem die Mark 2 Aurora Überschallgeschwindigkeiten von Mach 1,12 und eine maximale Höhe von 25,1 Kilometern erreichte. Powell betonte das Design des Fahrzeugs: „Dies ist ein Flugzeug mit der Leistung einer Rakete, keine Rakete mit Flügeln“, und hob seine Zuverlässigkeit, Wiederverwendbarkeit und Skalierbarkeit hervor.

Die neue suborbitale Version von Aurora verfügt über einen erhöhten Treibstoffvorrat und einen stärkeren Triebwerksschub sowie über Schubdüsen für die Reaktionssteuerung zur atmosphärischen Kontrolle. Das erste suborbitale Fahrzeug soll innerhalb von 18 Monaten flugbereit sein und ein sechs- bis neumonatiges Testprogramm beginnen. Ein typischer Flug umfasst einen Start von der Startbahn, das Erreichen von Mach 3,5, etwa drei Minuten Schwerelosigkeit und eine Landung auf der Startbahn nach etwa einer halben Stunde.

Das 450 Kilogramm schwere Raumflugzeug wird von einem D60-Triebwerk mit 90%igem Wasserstoffperoxid und Kerosin angetrieben und benötigt eine 1.000 Meter lange Startbahn. Dawn Aerospace hat eine sechsstündige Umlaufzeit demonstriert und strebt eine vierstündige Umlaufzeit an, wodurch möglicherweise „das erste Flugzeug überhaupt – das erste Fahrzeug überhaupt – zweimal an einem Tag über die Kármán-Linie fliegen“ kann.

Bestellungen werden für Lieferungen ab 2027 entgegengenommen. Obwohl die Preise nicht öffentlich bekannt gegeben werden, schlug Powell kundenspezifische Preise vor und schätzte die Kosten pro Flug auf 100.000 US-Dollar als „absolut realistisch“ ein, möglicherweise höher für kundenspezifische Missionen. Bei prognostizierten 100 Flügen jährlich und einer geplanten Lebensdauer von 1.000 Flügen könnte der Gesamtumsatz pro Fahrzeug etwa 100 Millionen US-Dollar erreichen.

Zu den ersten Kunden gehören die Arizona State University, die California Polytechnic State University, die Johns Hopkins University und Scout Space, was die Marktnachfrage unterstreicht. Powell sieht Anwendungen in der Schwerelosigkeits-Biologie, der Halbleiterforschung und der Verteidigungsprüfung von Nutzlasten. „Es gibt eine echte kommerzielle Nachfrage nach suborbitalen Flügen, selbst bei dieser geringen Fahrzeuggröße“, bekräftigte er.

Die Global Spaceport Alliance (GSA) begrüßte die Ankündigung und erkannte das Potenzial von Aurora, unterausgelastete Weltraumbahnhöfe zu revitalisieren. George Nield, GSA-Vorsitzender, erklärte, dass der Startbahnbetrieb und die Wiederverwendbarkeit des Raumflugzeugs den Zugang zum Weltraum für Weltraumbahnhöfe ohne vertikale Startinfrastruktur ermöglichen. „Ein Fahrzeug wie das von Dawn Aerospace entwickelte ändert das alles“, sagte er. „Mit einem kleinen, wiederverwendbaren System, das von einer Standardstartbahn aus betrieben werden kann, gibt es keinen Grund, warum jeder Weltraumbahnhof mit einer Startbahn keinen regelmäßigen Zugang zum Weltraum ermöglichen könnte.“