Der Entwickler von Orbitaltransferfahrzeugen Impulse Space wird Rideshare-Dienste für Raumfahrzeuge anbieten, die mit seinem Helios-Schleppschiff und einer verbesserten Version seines Mira-Fahrzeugs in den geostationären Orbit gebracht werden sollen.

Impulse Space gab auf der Small Satellite Conference bekannt, dass es mit Exolaunch an seinem GEO Rideshare-Programm arbeitet. Die erste Mission ist für 2027 geplant und wird mit dem Helios-Fahrzeug von Impulse Space auf einem nicht genannten dedizierten Start durchgeführt.

Impulse kündigte im Januar Pläne zur Entwicklung von Helios an, einer energiereichen Kick-Stufe, die mit flüssigem Sauerstoff und Methan als Treibstoff betrieben wird. Das Unternehmen bezeichnete Helios als eine Möglichkeit, Satelliten schnell von der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) in den GEO und andere höhere Umlaufbahnen zu transportieren, wobei die Möglichkeit besteht, Satelliten mit einem Gewicht von bis zu 5.000 Kilogramm innerhalb eines Tages von LEO in den GEO zu transportieren.

Tom Mueller, Gründer und Chief Executive Officer von Impulse Space, sagte in einem Interview, dass das Unternehmen zunächst nach größeren GEO-Satelliten für Helios gesucht habe. „Aber als wir mit Kunden sprachen, stellten wir fest, dass es viele dieser GEO-Satelliten mit einer halben bis einer Tonne gibt“, sagte er. Diese Satelliten hatten nur begrenzte Möglichkeiten, in den GEO zu gelangen, was Impulse Space dazu veranlasste, eine Rideshare-Initiative zu verfolgen.

„Wir werden die Nachfrage abwägen und sehen, ob sie real ist“, sagte er vor einer Diskussion, die Impulse Space auf der Konferenz über das Rideshare-Programm veranstaltete. „Wir denken, dass es viele Unternehmen gibt, die sich das ansehen.“

Im Rahmen des Rideshare-Programms wird Helios mehrere Ports unterstützen, die jeweils mindestens 300 Kilogramm Nutzlast aufnehmen können, um Raumfahrzeuge in den GEO zu bringen. Exolaunch wird Nutzlastmöglichkeiten vermarkten und Bereitstellungssysteme bereitstellen.

„Die Einführung des GEO Rideshare-Programms durch Impulse ist ein transformativer Meilenstein für die Satellitenindustrie und macht einen kostengünstigen und zeitnahen Zugang zum GEO zu einer Realität“, sagte Kier Fortier, Vice President of Global Business Development bei Exolaunch, in einer Erklärung. Das Unternehmen hat Rideshare-Starts für Hunderte von Kleinsatelliten arrangiert, darunter einen 16U-Cubesat, der bei einem Start im Jahr 2023 in den GEO gebracht wurde.

Impulse kombiniert den GEO-Rideshare-Dienst, den es mit Helios anbietet, mit einer verbesserten Version seines kleineren Mira-Fahrzeugs. Dieses Raumfahrzeug flog zum ersten Mal im November 2023 auf der Rideshare-Mission SpaceX Transporter-9, setzte einen Cubesat aus und führte Manöver in LEO durch, bevor es seine LEO Express-Mission im Juli abschloss. Zu diesen Manövern gehörte eines, bei dem Mira seinen Apogäum in nur 75 Sekunden um 150 Kilometer erhöhte.

Mueller sagte, dass die Mission gut verlaufen sei, abgesehen von Problemen mit der Kommunikation und der Software. „Trotz der Kommunikationsprobleme, die wir hatten, hatten wir eine wirklich großartige Mission“, sagte er. Diese Probleme wurden für das zweite Mira-Raumfahrzeug behoben, das im Herbst auf der SpaceX Transporter-12-Mission starten soll.

Die verbesserte Version von Mira behält ihr Antriebssystem bei, verfügt aber über Strahlenhärtung sowie eine verbesserte Stromversorgung und Avionik. Sie wird eine Reihe von Konfigurationen für Kleinsatelliten und gehostete Nutzlasten unterstützen, wie z. B. neun 16U-Cubesat-Dispenser.

Impulse Space stellt sich vor, Mira mit Helios zu kombinieren, wobei Mira von Helios auf GEO-Rideshare-Missionen eingesetzt wird, um dann zu den gewünschten Umlaufbahnen zu manövrieren. Das Unternehmen nannte Rendezvous- und Annäherungsoperationen sowie Weltraumlageerfassung als potenzielle Anwendungen für Mira, wenn es auf GEO-Rideshare-Missionen eingesetzt wird. Mit einer vollen Nutzlast von 300 Kilogramm wird Mira bis zu 500 Meter pro Sekunde Delta-V, also eine Geschwindigkeitsänderung, liefern, die bei minimaler Nutzlast auf bis zu 1.200 Meter pro Sekunde steigt.

Impulse Space wird die verbesserte Mira auch bei LEO-Missionen einsetzen, wobei die erste Mission für Ende 2025 geplant ist. Zu den Kunden von Mira gehört das Weltraumtankunternehmen Orbit Fab, das 2026 einen Treibstoffdepot auf einem Mira-Fahrzeug als Teil einer Mission zur Betankung des Tetra-5-Satelliten der US Space Force im GEO betreiben wird.

Während Impulse Space das verbesserte Mira-Fahrzeug einführt, geht es in die Entwicklung von Helios, einschließlich der Vorbereitung auf den Beginn von Tests des Powerpacks für den Motor, der die Stufe antreiben wird, sowie der Arbeit an Tanks für das Fahrzeug. Helios wird auch die für Mira erstellte Avionik wiederverwenden.

„Letztes Jahr drehte sich alles um Mira und darum, die LEO Express 1-Mission auf den Weg zu bringen“, sagte Mueller. „Dieses Jahr dreht sich alles um Helios.“