Eine Falcon 9 startete am 14. September erfolgreich das verbesserte Cygnus-Frachtschiff NG-23 zur Internationalen Raumstation. Nach dem Start von Cape Canaveral trennte sich das NG-23 Cygnus, die erste Variante des größeren Cygnus XL, etwa 14,5 Minuten später von der Oberstufe der Rakete. Es wird erwartet, dass es die ISS am 17. September erreicht.

Cygnus XL verfügt im Vergleich zu vorherigen Versionen über eine um 1,6 Meter verlängerte Cargo-Modul-Länge, was zu einer Steigerung der Nutzlastkapazität um ein Drittel auf 5.000 Kilogramm führt. Obwohl die NASA vor dem Start keine genaue Aufschlüsselung der Fracht bekannt gab, erforderte die vergrößerte Größe laut Dina Contella, stellvertretende Programmleiterin der NASA ISS, eine Analyse ihrer Auswirkungen auf die ISS-Systeme, einschließlich der Lebenserhaltung und der Temperaturregelung. Auch betriebliche Änderungen für den Canadarm2-Roboterarm, der für das Andocken von Cygnus zuständig ist, wurden bewertet.

Cygnus soll bis zum nächsten Frühjahr an der Station bleiben, aber eine vorübergehende Abkopplung im November ist geplant, um Interferenzen mit dem Andocken von Sojus MS-28 zu vermeiden. „Nur um auf der sicheren Seite zu sein, versuchen wir, den benachbarten Ankerplatz frei zu halten“, erklärte Contella. Der Roboterarm wird Cygnus gegebenenfalls neu positionieren; andernfalls wird es abreisen, bevor die Sojus ankommt.

NG-23 folgt auf NG-21 im August 2024 und markiert eine bedeutende Erholung nach der unbefristeten Verzögerung von NG-22 Anfang dieses Jahres aufgrund von Schäden an seinem druckbeaufschlagten Frachtmodul während des Seetransports. „Es war eine sehr unglückliche Situation“, kommentierte Ryan Tintner, Vizepräsident für zivile Raumfahrtsysteme bei Northrop Grumman, und führte den Schaden auf einen Seeunfall zurück. Einzelheiten über das Ausmaß des Schadens und der Reparaturen bleiben unklar, wobei Tintner angab, dass dies „hier noch in Arbeit“ sei mit dem Lieferanten Thales Alenia Space in Italien. Trotzdem bestätigte er, dass „NG-22 fliegen wird“, wobei der Startzeitpunkt noch in Zusammenarbeit mit der NASA festgelegt werden muss.

Dieser Start war die dritte Cygnus-Mission, die eine Falcon 9 nutzte, nach NG-20 im Januar 2024 und NG-21 im August 2024. Die bisherige Abhängigkeit von Northrop Grumman von seiner Antares-Rakete (mit drei Starts auf Atlas 5-Raketen nach einem Antares-Ausfall im Jahr 2014) endete 2023 aufgrund der Verwendung einer in der Ukraine gebauten ersten Stufe mit russischen Triebwerken. Ihre Partnerschaft mit Firefly Aerospace für die Antares 330, die voraussichtlich 2026 einsatzbereit sein wird, erklärt die derzeitige Abhängigkeit von Falcon 9. „Wir machen große Fortschritte bei der Antares 330, und das wird in den Wartestand gestellt, um irgendwann eingesetzt zu werden, bereit zu sein, im Jahr 2026“, sagte Tintner und fügte hinzu, dass NG-24 nächstes Jahr auch auf einer Falcon 9 starten wird.