Die Boeing-Tochtergesellschaft Millennium Space Systems erhöht ihre Satelliten-Produktionskapazität drastisch. CEO Tony Gingiss erklärt: „Wir befinden uns an einem Wendepunkt, an dem wir beweisen müssen, dass wir diese Missionen termingerecht liefern können.“ Das Unternehmen plant, die Produktion von ein oder zwei Satelliten pro Monat auf sechs bis zwölf zu steigern. Dies stellt eine massive Erweiterung für eine Branche dar, die traditionell durch langsame, kleinvolumige Produktion gekennzeichnet ist.

Millennium Space mit Sitz in El Segundo, Kalifornien, beschäftigt ungefähr 1.000 Mitarbeiter und erweitert seine Produktionsfläche von 22.000 Quadratfuß auf fast 42.000 Quadratfuß. Dieses Wachstum kennzeichnet einen Wandel von einem Nischenanbieter zu einer Großserienproduktionsstätte. Die Expansion von Millennium wird ausschließlich durch militärische Programme vorangetrieben; derzeit gibt es keine kommerziellen Aktivitäten, obwohl ein kleiner Teil der Arbeit zivile Raumfahrtprojekte umfasst, wie beispielsweise zwei kürzlich gelieferte Raumfahrzeuge für eine NASA-Mission, die sich auf Weltraumwetter konzentriert.

Ein wichtiger Treiber dieser Expansion ist ein Vertrag über 414 Millionen US-Dollar zum Bau und Betrieb von acht Raketenverfolgungs-Satelliten, bekannt als „Foo Fighter“, die mit fortschrittlichen Infrarotsensoren ausgestattet sind. Eine neue, diesem Projekt gewidmete Anlage befindet sich auf dem Satelliten-Campus von Boeing im Bau. Darüber hinaus arbeitet Millennium an einem Auftrag über fast eine Milliarde US-Dollar für 12 Raketenverfolgungs-Satelliten für die U.S. Space Force, die im mittleren Erdorbit (MEO) betrieben werden. Weitere Verträge betreffen klassifizierte Satelliten.

Gingiss, ein erfahrener Luft- und Raumfahrtexperte, kam zu einem kritischen Zeitpunkt für die Satelliten-Fertigung zu Millennium. Er sagt: „Das Umfeld hat sich verändert… Es reicht nicht mehr aus, schnell, billig oder gut zu sein – man muss alle drei Eigenschaften vereinen.“ Dies steht im Gegensatz zum NASA-Motto der 1990er Jahre „schneller, besser, billiger“, bei dem man, wie Gingiss bemerkt, „zwei auswählen konnte“. Die gegenwärtigen geopolitischen Spannungen und die steigende Nachfrage nach Satelliten-Kapazitäten erfordern Exzellenz in allen Bereichen.

Gingiss hat Verbesserungen der Lieferkettenprozesse überwacht. Während die größten pandemiebedingten Engpässe nachgelassen haben, sind neue Herausforderungen, vor allem bei fortschrittlicher Elektronik und Raumfahrtmaterialien, entstanden. Diese Herausforderungen fallen mit eskalierenden globalen Handelsspannungen zusammen. Trotz dieser Gegenwinde sieht Gingiss Fortschritte in der Fähigkeit der Raumfahrtindustrie, kommerzielle Technologien aus verschiedenen Sektoren zu nutzen.

Gingiss hebt die Vorteile und Nachteile dieses Ansatzes hervor: „Das Schöne daran, Teile mit anderen Branchen zu teilen, ist, dass sie weiter verbreitet sind. Man bekommt in der Regel einen besseren Preis dafür. Der Nachteil kann jedoch sein, dass man, wenn in anderen Branchen mit möglicherweise höheren Gewinnmargen eine hohe Nachfrage besteht, möglicherweise mit einem begrenzten Angebot konkurriert.“ Um dies zu bewältigen, verwendet Millennium gemeinsame Komponenten in seinen Satelliten-Programmen.