mPower Technology, ein Unternehmen mit Sitz in New Mexico, hat in New York mit der automatisierten, volumenstarken Produktion seiner weltraumtauglichen Solarzellenmodule begonnen. Die am 11. November veröffentlichte Ankündigung unterstreicht die Bemühungen des Unternehmens, die Produktion zu steigern, um die steigende Nachfrage von Satellitenkonstellationen zu decken.
"Normalerweise ist das ein sehr manueller Prozess", sagte der CEO von mPower, Kevin Hell. Er erklärte weiter, dass dieser traditionelle Ansatz "sehr personalintensiv, sehr teuer ist – und bis heute nicht automatisiert wurde". Durch die Nutzung kommerzieller, standardmäßiger Siliziumprozesse und -anlagen will mPower anpassbarere und kostengünstigere Module herstellen als solche, die Galliumarsenid verwenden.
Universal Instruments, ein Auftragsfertiger, hat maßgeblich zur Steigerung der automatisierten Produktion in seinem Werk in Conklin, New York, beigetragen. Seit den ersten Validierungsläufen in diesem Sommer hat das Werk eine jährliche Kapazität von 1 Megawatt erreicht. Hell geht davon aus, diese Leistung bis Mitte 2026 mit der Hinzufügung einer zweiten Produktionslinie zu verdoppeln.
Laut Hell ist die geplante Größe des Werks etwa viermal so groß wie die eines typischen Herstellers auf Galliumarsenidbasis. "Uns ist nichts bekannt, was eine größere Durchsatzkapazität hat", sagte er. Er betonte, dass "Galliumarsenid hauptsächlich geosynchrone Satelliten angetrieben hat – begrenzte, einmalige Missionen", während die Technologie von mPower auf die wachsenden Bedürfnisse "großer [erdnaher (LEO)] Konstellationen ... Mondmissionen, Weltraumenergie" ausgerichtet ist.
Einer der größten Aufträge von mPower umfasst die Lieferung von Solarmodulen für über 200 Lightspeed-Breitbandsatelliten in der LEO. MDA Space baut diese Satelliten für das kanadische Unternehmen Telesat, wobei SpaceX die Starts voraussichtlich Anfang 2027 beginnen wird. Dieses Programm umfasst über 1,1 Megawatt Solarstrom. Diese Satelliten sind für eine Lebensdauer von 10 Jahren im Orbit ausgelegt, was deutlich länger ist als bei anderen LEO-Breitbandraumfahrzeugen.
Zu den weiteren Kunden, die die DragonSCALES-Technologie von mPower nutzen, gehören Lynk Global, Blue Origin, Firefly Aerospace und Gravitics. Hell merkte jedoch an, dass derzeit nur sechs Satelliten diese Technologie im Orbit nutzen. Im August investierte Lockheed Martin Ventures in mPower und erhöhte eine Serie-B-Runde auf über 24 Millionen Dollar.
Zusätzlich zur Ausweitung der Produktion für kommerzielle und staatliche Kunden sagte Hell, dass die Mittel für Forschung und Entwicklung verwendet werden sollen, um die Leistung und Strahlungsresistenz für verschiedene Umlaufbahnen, einschließlich potenzieller Mondanwendungen, zu verbessern. Laut Hell "muss eine Konstellation typischerweise Satelliten ersetzen, wenn die Leistung ihrer Solaranlage nachlässt, aber wenn man die Strahlungsresistenz und die Strahlungserholung erhöhen kann, kann man die gesamte Missionslebensdauer verlängern", wodurch die Notwendigkeit häufiger Starts reduziert wird. Hell merkte auch an, dass die Unterstützung von Lockheed die Position von mPower auf dem US-Verteidigungsmarkt stärkt, was das wachsende nationale Sicherheitsinteresse an der heimischen Produktion widerspiegelt.