Die NASA erwägt, die beiden Astronauten, die mit einem Boeing CST-100 Starliner-Raumschiff zur Internationalen Raumstation geflogen sind, Anfang 2025 mit einem SpaceX Crew Dragon zurückzubringen, da Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Starliner bestehen.

Bei einem Briefing am 7. August sagten NASA-Beamte, dass sie Mitte August entscheiden wollen, ob es zu riskant ist, die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, die vor zwei Monaten mit Starliner an der Station ankamen, mit demselben Raumschiff zurückzubringen. Das würde erfordern, dass sie an der Station bleiben, während Starliner ein automatisches Andocken durchführt und zur Erde zurückkehrt.

In diesem Szenario würde die NASA die Crew-9-Mission, deren Start einen Tag zuvor von 18. August auf frühestens 24. September verschoben wurde, mit zwei statt vier Personen fliegen. Williams und Wilmore würden dann am Ende ihrer geplanten Mission Anfang 2025 mit Crew-9 zurückkehren. Beamte weigerten sich, zu verraten, welche der aktuellen Mitglieder von Crew-9 in diesem Szenario beibehalten würden und wer anderen Missionen zugewiesen würde.

Die NASA erwägt diese Option, da es weiterhin Bedenken hinsichtlich der Leistung der Reaktionssteuerungs-Triebwerke (RCS) von Starliner gibt. Mehrere der Triebwerke funktionierten während der Annäherung des Raumschiffs an die Station im Juni nicht richtig, obwohl alle bis auf eines inzwischen wiederhergestellt wurden.

Die Unsicherheit darüber, was zu dem Leistungsabfall der Triebwerke geführt hat, treibt die laufenden Diskussionen über die Sicherheit der Rückkehr der Crew mit Starliner voran, einschließlich der Frage, wie die Triebwerke in der Rückkehr- oder „Abwärts“-Phase funktionieren werden. „Die Leute wollen wirklich die Physik verstehen, die in dem Triebwerk vor sich geht“, sagte Steve Stich, NASA-Manager des kommerziellen Raumfahrtprogramms, „und dann auf die Abwärtsphase und die Heizphase blicken und sehen, ob wir das in der Abwärtsphase modellieren können und sicherstellen, dass wir gute Triebwerke haben.“

Tests, die letzten Monat an RCS-Triebwerken in der NASA-Testanlage White Sands durchgeführt wurden, zeigten, dass die Erwärmung der Triebwerke dazu führen kann, dass eine Teflon-Dichtung oder ein Ventil sich ausdehnt und extrudiert, wodurch der Treibstoffstrom eingeschränkt wird. Die Erwärmung des Treibstoffs kann auch dazu führen, dass er verdampft, was die Leistung des Triebwerks verringert.

Diese Triebwerkstests sollten eigentlich die Gewissheit geben, dass die Triebwerke in der Rückkehrphase wie gefordert funktionieren, haben aber möglicherweise das Gegenteil bewirkt. „Die Tests in White Sands und die Entdeckung, dass das Teflon-Ventil nach den Tests extrudiert wurde, waren für uns eine kleine Überraschung“, sagte Stich. „Das würde ich sagen, hat den Grad des Unbehagens erhöht.“

Er sagte, dass die NASA Antriebexperten aus anderen Bereichen der Agentur hinzugezogen hat, um Daten zu überprüfen, während weitere Tests durchgeführt werden. Das Ziel ist es, zu verstehen, was im Triebwerk vor sich geht, und zu sehen, ob es noch andere mögliche Fehlermodi gibt, wenn die Triebwerke heiß werden.

Stich beschrieb das Worst-Case-Szenario für Starliner als einen „integrierten Fehlermechanismus“ zwischen den Triebwerksproblemen und separaten Heliumlecks im Antriebssystem, die Schwierigkeiten bei der Aufrechterhaltung der Orientierung des Raumschiffs während seines Deorbit-Brennens verursachen könnten. „Das Team möchte die schlimmstmöglichen Auswirkungen des Erhitzens des Triebwerks verstehen“, sagte er. „Sie wollen sicherstellen, dass es keinen bestimmten Fehlermodus gibt, wenn das Triebwerk zu heiß wird, den wir noch nicht gesehen haben.“

Diese Unsicherheit steht im Gegensatz zu den Kommentaren von Boeing zur Leistung der Triebwerke. In einer Erklärung vom 2. August diskutierte Boeing umfangreiche Tests der Triebwerke, die das Unternehmen zu dem Schluss führten, dass das Raumschiff für diese Mission „sichere Abdocking- und Landefähigkeiten“ behält. „Boeing ist weiterhin zuversichtlich in das Starliner-Raumschiff und seine Fähigkeit, die Crew sicher zurückzubringen“, hieß es in der Erklärung.

„Vernünftige Menschen könnten unterschiedliche Ansichten darüber haben, welchen Weg wir einschlagen sollten“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender NASA-Administrator für Raumfahrtbetrieb, in dem Telefonat, an dem kein Vertreter von Boeing teilnahm.

„Das Boeing-Team wäre aufgrund seiner Erfahrung und seines Vertrauens in seine Hardware sehr zuversichtlich, dass das Fahrzeug die Crew nach Hause bringen könnte, selbst jetzt mit der Unsicherheit, die wir haben“, sagte er. „Aber wir haben andere Leute, die wahrscheinlich etwas konservativer sind. Sie sind besorgt, dass wir es nicht sicher wissen, daher schätzen sie das Risiko höher ein.“

„Boeing hat am Freitag behauptet, dass ihr Fahrzeug bereit sei, nach Hause zu kommen“, sagte Stich und bezog sich auf das Datum der Boeing-Erklärung. „Ich denke, es hängt ein bisschen von Ihrer Erfahrung ab, wie Sie das Risiko einschätzen.“

Bowersox lobte die Teams, die an Starliner arbeiten, für die Diskussionen über die Sicherheit des Fahrzeugs und bemerkte, dass die Leute sich zu Wort melden und gehört werden. „Ich muss zugeben, dass es manchmal, wenn wir Meinungsverschiedenheiten haben, nicht lustig ist. Es kann schmerzhaft sein, diese Diskussionen zu führen“, sagte er. „Es ist das, was uns zu einer guten Organisation macht, und es ist das, was uns zu einer guten Entscheidung führen wird.“

Er sagte, dass die Entscheidung, ob Williams und Wilmore mit Starliner zurückkehren sollen, „nicht mehr allzu weit entfernt“ sei. Später im Gespräch sagte Stich, dass die NASA bis Mitte August eine Entscheidung treffen müsse, um genügend Zeit für die Ausbildung und andere Vorbereitungen zu haben, falls sich die Agentur für eine unbemannte Starliner-Rückkehr entscheidet.

Diese Entscheidung könnte bis ganz nach oben bei der NASA gehen. Eine Flugbereitschaftsprüfung der Agentur wird Bowersox eine Empfehlung aussprechen, sagte Stich. „Je nachdem, wie dieses Treffen verläuft, könnte es einen weiteren Schritt mit [stellvertretender Administrator] Jim Free und letztendlich dem Administrator geben.“