NASAs jüngste Ausschreibung für private Astronautenmissionen zur Internationalen Raumstation (ISS) eröffnet die Möglichkeit, dass diese Missionen von jemandem außer einem ehemaligen NASA-Astronauten kommandiert werden. NASA gab am 2. April bekannt, dass sie eine Ausschreibung für die nächsten zwei privaten Astronautenmissionen (PAMs) zur ISS herausgegeben hat. Dies werden die fünfte und sechste Mission dieser Art zur ISS sein, Teil einer umfassenderen Kommerzialisierungsbemühung der niedrigen Erdumlaufbahn durch die NASA mit dem letztendlichen Ziel, die ISS durch eine oder mehrere kommerzielle Stationen zu ersetzen.

Die PAMs unterstützen diese Bemühungen, „indem wir unsere jahrzehntelange Expertise nutzen, um der Industrie die Erfahrung zu vermitteln, die sie benötigt, um Crews auszubilden und zu managen, Forschung zu betreiben und zukünftige Ziele zu entwickeln“, sagte Dana Weigel, NASA ISS-Programmmanagerin, in einer Erklärung. „Private Astronautenmissionen sind ein wichtiger Bestandteil dieser Bemühungen und bieten Unternehmen praktische Möglichkeiten, ihre Fähigkeiten zu verbessern und Partnerschaften aufzubauen, die die Zukunft der niedrigen Erdumlaufbahn prägen werden.“

Die neue Ausschreibung enthält Regeln, die auf die zweite PAM zurückgehen und verlangen, dass eine solche Mission von einem ehemaligen NASA-Astronauten mit Flugerfahrung kommandiert wird. Eine geringfügige Änderung besteht darin, dass die NASA verlangt, dass der Kommandant als langfristiges ISS-Besatzungsmitglied gedient hat, definiert als 30 Tage oder länger. Die NASA verlangt außerdem, dass der Kommandant in den letzten fünf Jahren an ISS-Operationen beteiligt war oder Beweise für „aktuelle, aktive Teilnahme an ähnlichen, relevanten Raumfahrt-Operationen“ vorlegt oder einen Ausbildungsplan vorlegt, um sich wieder mit den ISS-Operationen vertraut zu machen.

Die Ausschreibung bietet jedoch die Möglichkeit, dass zukünftige Missionen von jemandem außer einem ehemaligen NASA-Astronauten kommandiert werden. Während Unternehmen einen Kommandanten vorschlagen müssen, der die aktuellen Anforderungen erfüllt, können sie auch einen stellvertretenden Kommandanten vorschlagen, der ein ehemaliger Astronaut der Canadian Space Agency, der European Space Agency oder der Japan Aerospace Exploration Agency mit ähnlichen ISS-Erfahrungsanforderungen ist. „Sollte die NASA ihre Erfahrungsanforderungen für den PAM-Kommandanten erweitern, kann der PAM-Anbieter seinen stellvertretenden Kommandanten als seinen PAM-Kommandanten benennen, vorausgesetzt, dass ein solcher Tausch die Fähigkeit des PAM-Anbieters, den vorgeschlagenen Missionsintegrationszeitplan einzuhalten, nicht negativ beeinflusst“, heißt es in der Ausschreibung.

Dies könnte einigen ehemaligen Astronauten, die bereits bei kommerziellen Raumfahrtunternehmen arbeiten, die Möglichkeit geben, PAMs zu kommandieren. Axiom Space beispielsweise gab im Juli 2024 bekannt, dass der ehemalige ESA-Astronaut Tim Peake seinem Astronauten-Team beigetreten ist. Dies geschah, nachdem Axiom und die U.K. Space Agency im Oktober 2023 eine Absichtserklärung unterzeichnet hatten, um die Machbarkeit einer privaten Astronautenmission zu untersuchen, die ausschließlich von britischen Astronauten besetzt ist. Axiom stellte im April 2024 auch Koichi Wakata, einen ehemaligen JAXA-Astronauten, als Astronauten und Chief Technical Officer für die asiatisch-pazifische Region ein. Auf der Spacetide-Konferenz in Tokio im Juli 2024 sagte Wakata, er sei daran interessiert, wieder ins All zu fliegen, vielleicht auf einer Mission, die Astronauten aus dem asiatisch-pazifischen Raum befördert.

Axiom Space hat bisher alle vier PAM-Awards von der NASA gewonnen und 2022, 2023 und 2024 jeweils eine Mission durchgeführt. Seine nächste Mission, Ax-4, ist frühestens für Mai geplant. Während Axiom bei früheren PAM-Awards wenig oder keine Konkurrenz hatte, wird es diesmal wahrscheinlich eine stärkere Konkurrenz erleben. Vast, ein Unternehmen, das auch kommerzielle Raumstationen entwickeln will, hat zuvor seine Absicht erklärt, Vorschläge für den nächsten PAM-Wettbewerb einzureichen. Der neue Wettbewerb setzt ein Tempo von einer PAM pro Jahr fort, obwohl die NASA weiterhin angibt, dass sie bis zu zwei solcher Missionen pro Jahr zulassen wird. PAM 5 ist frühestens für Mai 2026 und PAM 6 frühestens für Mitte 2027 geplant.