NASA sucht Partner für den geretteten Mondrover

LOS ANGELES— NASA bittet Unternehmen und Organisationen um Konzepte, die bereit sind, einen Roboter-Mondrover zu übernehmen, dessen Absage die Agentur letzten Monat angekündigt hatte, obwohl er fast fertiggestellt ist.

NASA veröffentlichte am 9. August eine Anfrage um Informationen (RFI) für den Betrieb des Raumfahrzeugs Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). NASA hatte am 17. Juli angekündigt, den Rover aufgrund von Entwicklungsverzögerungen und Kostenüberschreitungen angesichts des allgemeinen Budgetdrucks in den Wissenschaftsprogrammen der Agentur zu streichen.

Als NASA die Absage bekannt gab, suchte sie nach „Interessebekundungen“ von Unternehmen, Organisationen und internationalen Partnern, die möglicherweise daran interessiert wären, den Rover zu übernehmen. Diese Antworten waren bis zum 1. August fällig, und die Agentur erhielt laut Branchenquellen mindestens ein Dutzend.

Die neue RFI fordert US-amerikanische Unternehmen und Organisationen, die an der Übernahme von VIPER interessiert sind, auf, Einzelheiten darüber anzugeben, wie sie den Rover einsetzen würden. „Partner würden mit dem bestehenden VIPER-Rover beginnen und müssten alle verbleibenden Systemtests abschließen, die Integration und eine erfolgreiche Landung auf dem Mond arrangieren, eine wissenschaftliche/explorative Kampagne durchführen und wissenschaftliche Daten offen verbreiten“, erklärte die Agentur.

NASA bittet die auf die RFI Antwortenden, ihre eigenen Missionsziele für VIPER zu beschreiben und wie er mindestens einige der ursprünglichen wissenschaftlichen Ziele der NASA sowie „anderen opportunistischen Wert für die NASA“ erreichen würde. NASA möchte außerdem Einzelheiten darüber, wie der Partner die Mission durchführen wird und welche Ressourcen dieser Partner von NASA auf erstattungsfähiger Basis benötigen würde.

Die Agentur machte in der RFI deutlich, dass eine Organisation, die VIPER übernehmen möchte, den Rover intakt zum Mond schicken soll: „Partner dürfen VIPER nicht zerlegen und Instrumente/Teile von VIPER separat von einer VIPER-Mission verwenden.“

„Wir wollen die bestmögliche Verwendung der Ingenieurskunst, Technologie und Expertise machen, die durch dieses Projekt entwickelt wurden, um das wissenschaftliche Wissen über den Mond zu erweitern“, sagte Nicky Fox, NASA-Associate Administrator für Wissenschaft, in einer Erklärung. „Partnerschaftsmöglichkeiten bei VIPER würden es uns ermöglichen, dies zu tun, ohne unsere zukünftige Kadenz kommerzieller Lieferungen zum Mond zu beeinträchtigen, um die Mondwissenschaft und -exploration zum Wohle aller fortzusetzen.“

Die Mondwissenschaftler sind immer noch verärgert über die Entscheidung der NASA, VIPER zu streichen, und argumentieren, dass der Rover fast fertiggestellt ist und dass die Wissenschaft, die er durchführen kann, die Untersuchung potenzieller Wassereisvorkommen in der Nähe des südpolaren Mondes, nicht durch andere Missionen repliziert wird.

Bei der Besprechung zur Absage sagten NASA-Beamte, dass sie durch den Stopp der Arbeiten an VIPER mindestens 84 Millionen US-Dollar sparen würden, eine Zahl, die ihrer Meinung nach steigen könnte, wenn der Rover während der laufenden Umweltprüfungen auf Probleme stoßen würde. „Ich sage Ihnen, dass im Allgemeinen System-Level-Umweltprüfungen bei der Entwicklung von Raumfahrzeugen Probleme aufdecken, die behoben werden müssen, was mehr Zeit und Geld kosten würde“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration in der NASA Science Mission Directorate.

Anthony Colaprete, VIPER-Projektwissenschaftler, bemerkte jedoch auf dem NASA Exploration Science Forum am 23. Juli, dass der Rover die Vibrations- und Akustiktests für den Start abgeschlossen hatte und sich auf den thermischen Vakuumtest vorbereitete. „Jedes einzelne Element innerhalb des Rovers hat seinen Element-Level-thermischen Vakuumtest durchlaufen, daher ist die Wahrscheinlichkeit signifikanter Probleme, wenn wir durch den thermischen Vakuumtest gehen, sehr gering.“ Er fügte hinzu, dass die von NASA bereitgestellten 84 Millionen US-Dollar Schätzungen Reserven enthielten, die alle Probleme abdecken könnten, die bei den Tests auftreten könnten.

„Stand 23. Juli 2024 hat der vollständig zusammengebaute Rover seine Vibrations- und Akustiktestkampagnen erfolgreich abgeschlossen, was zur vollständigen Startqualifikation führte“, heißt es in der RFI der NASA. „Der Rover wird als Nächstes die TVAC-Tests [thermisches Vakuum] durchführen und wird voraussichtlich die TVAC-Tests im Oktober 2024 abschließen.“

Colaprete bemerkte, dass das Wissenschaftsteam den Weg entwickelt hatte, den der Rover auf der Mondoberfläche zurücklegen würde, eine 139-tägige Querung, die mehrere dauerhaft beschattete Regionen, oder PSRs, besuchen würde, die Eis beherbergen könnten. Das würde es ihm ermöglichen, Wissenschaft zu betreiben, die bei anderen Missionen nicht möglich sein wird.

„VIPER wurde entwickelt, um weit zu fahren, lange in einem PSR zu halten – neun Stunden – und oft zu bohren“, sagte er. „Statische Bohraktivitäten werden nie annähernd das erreichen, was VIPER erreichen könnte.“

Kearns verteidigte die Entscheidung, VIPER zu streichen, in einer Präsentation zuvor auf dem Forum und sagte, dass die Kosten die NASA zwingen würden, „andere Mondaktivitäten zu streichen und zu unterbrechen“, wie z. B. andere Landermissionen des Commercial Lunar Payload Services (CLPS). NASA plant, VIPER über CLPS zu liefern, wobei der Griffin-Lander von Astrobotic verwendet wird.

Wissenschaftler auf der Tagung stellten jedoch fest, dass NASA den Griffin-Auftragsauftrag behält und möglicherweise einen Massensimulator anstelle von VIPER fliegen lässt. Sie betonten auch, dass die Wissenschaft von VIPER bei anderen kommenden Missionen nicht repliziert werden kann.

Antworten auf die RFI sind bis zum 2. September bei NASA fällig. Die Agentur sagte, sie werde potenzielle internationale Partnerschaften für VIPER „über separate Kanäle“ erforschen.