Eine wichtige Komponente des Deep Space Network der NASA, eine 70-Meter-Antenne am Standort Goldstone, Kalifornien, ist seit dem 16. September aufgrund von Beschädigungen außer Betrieb. Der Vorfall könnte zu einer längeren Ausfallzeit führen und das ohnehin schon stark beanspruchte System zusätzlich belasten. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA bestätigte die Situation am 10. November, nannte aber keinen genauen Zeitrahmen für die Wiederinbetriebnahme der Antenne.

Laut einer Erklärung des JPL gegenüber SpaceNews: „Am 16. September überdrehte die große 70-Meter-Hochfrequenzantenne der NASA in ihrem Goldstone Deep Space Communications Complex in der Nähe von Barstow, Kalifornien, wodurch die Verkabelung und die Rohrleitungen in der Mitte der Struktur belastet wurden. Schläuche der Feuerlöschanlage der Antenne wurden ebenfalls beschädigt, was zu Überschwemmungen führte, die schnell behoben wurden."

Die als DSS-14 bekannte Antenne ist die größte in der Goldstone-Einrichtung und eine der größten im gesamten DSN. Zwei weitere 70-Meter-Antennen befinden sich an DSN-Standorten in der Nähe von Madrid, Spanien, und Canberra, Australien. Diese großen Antennen sind entscheidend für die Kommunikation mit Raumfahrzeugen, die im äußeren Sonnensystem operieren. Sie können auch Missionen unterstützen, die sich näher an der Erde befinden und hohe Datenraten benötigen oder technische Schwierigkeiten haben. Jeder DSN-Standort ist zusätzlich mit mehreren kleineren Antennen ausgestattet.

Bedenken hinsichtlich der Beschädigung von DSS-14 waren bereits seit einiger Zeit im Umlauf. Die Echtzeitüberwachung der DSN-Kommunikation zeigte DSS-14 als inaktiv an und wies den Status „Antenne - ungeplante Wartung“ auf. Letzten Monat erklärte das JPL, dass es sich aufgrund von Koordinierungsproblemen mit NASA-Büros während der Regierungsschließung nicht zum Zustand der Antenne äußern könne.

Die jüngste Erklärung des JPL enthielt keinen konkreten Termin für die Wiederaufnahme des Betriebs von DSS-14. Die NASA hat ein Gremium zur Untersuchung von Zwischenfällen einberufen, um den Vorfall zu untersuchen. „Die Antenne bleibt offline, während die Vorstandsmitglieder, Ingenieure und Techniker die Struktur begutachten und Empfehlungen und Reparaturen vornehmen“, erklärte das JPL. „Die NASA wird Informationen über die Ergebnisse des Gremiums und die nächsten Schritte zur Wiederinbetriebnahme der Antenne bereitstellen, nachdem die Bundesregierung wiedereröffnet wurde.“

Längere Ausfälle von 70-Meter-Antennen des DSN sind nicht beispiellos. Die 70-Meter-Antenne in Australien, DSS-43, wurde in den Jahren 2020 und 2021 11 Monate lang modernisiert, wodurch sie keine Daten senden konnte. Diese Antenne ist die einzige, die mit Voyager 2 kommunizieren kann.

Der Ausfall einer DSN-Antenne führt zu einer erhöhten Belastung des Netzwerks, von dem die NASA anerkannt hat, dass es bereits stark beansprucht ist. Eine Prüfung durch das Office of Inspector General der Behörde im Jahr 2023 ergab, dass das DSN „derzeit überzeichnet ist und durch die Anforderungen einer wachsenden Anzahl von Tiefraummissionen weiterhin überlastet sein wird.“

Die Artemis-1-Mission im Jahr 2022, die das DSN für die Kommunikation mit dem Orion-Raumschiff und mehreren Cubesats nutzte, trug zur Belastung bei. Andere Missionen, darunter das James Webb Space Telescope, mussten ihren Betrieb aufgrund des eingeschränkten Netzzugangs anpassen. Suzanne Dodd, Direktorin des Interplanetary Network Directorate am JPL, merkte an: „Wenn Artemis online geht, weichen alle anderen aus, und das wirkt sich auf alle wissenschaftlichen Missionen aus.“ Sie nannte auch sinkende Budgets für die Netzwerkwartung als Besorgnis erregend und erklärte: „Mit Blick auf die 2030er Jahre macht uns das beim DSN wirklich Angst.“