Thales Alenia Space und Hispasat haben eine bedeutende Finanzierung für ein revolutionäres Projekt erhalten: eine geostationäre Nutzlast, die Quantentechnologie zur Verteilung von Verschlüsselungsschlüsseln nutzt. Diese zweijährige Initiative, unterstützt mit 104 Millionen Euro aus europäischen COVID-19-Wiederaufbaufonds, wird die erste Plattform für die Quanten-Schlüsselverteilung (QKD) schaffen, die vom geostationären Orbit (GEO) aus betrieben wird.
Das Projekt, bekannt als QKD-GEO, baut auf früheren Arbeiten in der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) auf, wie dem von SES geleiteten Eagle-1-Projekt (derzeit auf einen Start Ende 2025/Anfang 2026 ausgerichtet). QKD nutzt die einzigartigen Eigenschaften von Photonen, um Verschlüsselungsschlüssel zu generieren, die nicht abgefangen werden können, ohne entdeckt zu werden. Jeder Versuch des Abhörens verändert den Quantenzustand der Photonen, wodurch die Schlüssel unbrauchbar werden.
Während terrestrische Glasfasernetzwerke Quantenschlüssel verteilen können, ist ihre Reichweite durch Signalverluste stark begrenzt. Die aktuelle Technologie kämpft mit Entfernungen über einige hundert Kilometer hinaus. Satelliten bieten eine Lösung, da Signale im freien Raum weit weniger Dämpfung erfahren. Ein einziger geostationärer Satellit auf 36.786 Kilometern ermöglicht eine kontinuierliche Kommunikation zwischen Kontinenten ohne komplexe Signalverfolgung.
Hispasat CEO Miguel Panduro erklärte: „Die Einrichtung von Verschlüsselungsschlüsseln über ein Quantenprotokoll wird einen Paradigmenwechsel in der sicheren Kommunikation der Zukunft darstellen, wobei Weltraum und Satelliten als ideale Infrastruktur für deren Übertragung über große Entfernungen konfiguriert werden.“ Hispasat führte zusammen mit Thales Alenia Space bereits 2022 eine Machbarkeitsstudie für diese Mission durch. Der QKD-GEO-Vertrag umfasst die Entwicklung des zugehörigen Bodensegments der Nutzlast und plant, die Nutzlast auf einem Hispasat-Satelliten zu hosten.