Das in Denver ansässige Unternehmen Lux Aeterna ist aus dem Stealth-Modus hervorgekommen und hat eine Pre-Seed-Finanzierung in Höhe von 4 Millionen Dollar erhalten, um einen vollständig wiederverwendbaren Satelliten zu entwickeln, dessen Start für 2027 geplant ist. Dieser 200 Kilogramm schwere Delphi-Demonstrator wird einen Hitzeschild und einen Fallschirm für eine sichere atmosphärische Wiedereintritts- und Landung verwenden. Nach seiner Rückkehr wird der Satellit mit einer neuen Nutzlast umgerüstet und erneut gestartet, wodurch ein Geschäftsmodell zur Kostenreduzierung und Verbesserung der Nachhaltigkeit validiert wird.
Lux Aeterna Gründer und CEO Brian Taylor betont die Abhängigkeit der Branche von Einwegsatelliten. „Während sich die Satellitenindustrie schnell entwickelt hat, ist ihre Kerninfrastruktur immer noch auf Einwegprodukte ausgelegt“, erklärte Taylor. Er hebt die Möglichkeit der Wiederverwendbarkeit hervor, insbesondere für kleinere Satellitensysteme (1-100 Satelliten). „Es wird wirklich durch sinkende Startkosten vorangetrieben [und] es gibt eine Grenze, wie günstig man einen Satelliten herstellen kann, selbst wenn man alle Vorteile von Skaleneffekten hat, kommt man zu den Materialkosten“, erklärte er. „Der einzige Weg, darunter zu bleiben, ist die Wiederverwendbarkeit, was [SpaceX’s teilweise wiederverwendbare] Falcon 9 ziemlich gut gezeigt hat.“
Dieser Ansatz bietet neue Missionsarchitekturen und wirtschaftliche Agilität, wobei die Kosten direkt an die Orbitalzeit gebunden sind. Die Flexibilität ist besonders attraktiv für Technologieentwickler für kurze Weltraumtests und Hersteller im Weltraum. Die Möglichkeit, einen Satelliten frühzeitig zurückzugewinnen, minimiert auch die Kosten für nicht erfolgreiche Missionen. Das Department of Defense hat ebenfalls Interesse bekundet und dies als „einen neuen Ansatz für taktische Reaktionen“ bezeichnet, der die Anfälligkeit der Lieferkette mindert.
Im Gegensatz zu anderen Wiedereintrittsraumfahrzeugen verwendet das Design von Lux Aeterna einen starren Hitzeschild als strukturellen Bus des Satelliten. „Anstatt einen Hitzeschild an einen bestehenden Satelliten anzubringen, bauen wir die gesamten Satellitenkomponenten und alles um diese Hauptstruktur herum, die der Hitzeschild ist“, erklärte Taylor. „Einer der Schlüsselpunkte ist, dass er beim Start aussieht, sich anfühlt und sich wie ein Satellit verhält. Es ist keine Kapsel, es ist kein Raumflugzeug.“ Dieser vertraute Formfaktor vereinfacht die Integration für Betreiber und Nutzlastentwickler. Delphi wird im Rahmen einer Falcon 9 Rideshare-Mission starten, wobei zukünftige Satelliten etwas größer, aber immer noch mit Falcon 9 kompatibel sein werden.
Der Satellit wird für den Wiedereintritt einen Bordantrieb verwenden, und Lux Aeterna arbeitet mit der Federal Aviation Administration an der Flugsicherheit zusammen. „Das Einzige, was wir im Moment verraten können, ist, dass wir auf dem Land landen werden“, bestätigte Taylor. Das Unternehmen beschäftigt derzeit sieben Mitarbeiter in einer Einrichtung in Denver. Space Capital führte die Pre-Seed-Finanzierungsrunde an, mit Beteiligung von Dynamo Ventures, Mission One Capital, Alumni Ventures, Service Provider Capital und Angel-Investoren.