Verzögerungen beim Abschluss der Arbeiten an einem neuen Crew Dragon Raumschiff werden den Aufenthalt der Astronauten auf der Internationalen Raumstation verlängern, darunter zwei, die bereits seit Juni dort sind. Die NASA gab am 17. Dezember eine Verschiebung der Crew-10 Mission zur ISS bekannt, die ursprünglich für Februar geplant war, nun aber nicht vor Ende März stattfinden wird. Die Verzögerung ergibt sich aus dem Bedarf an mehr Zeit, um das neue Dragon Raumschiff für die Mission fertigzustellen.
„Die Fertigung, Montage, Prüfung und endgültige Integration eines neuen Raumschiffs ist ein mühsames Unterfangen, das höchste Aufmerksamkeit zum Detail erfordert“, erklärte Steve Stich, NASA Commercial Crew Program Manager. „Wir wissen die harte Arbeit des SpaceX-Teams zu schätzen, die Dragon-Flotte zur Unterstützung unserer Missionen zu erweitern, sowie die Flexibilität des Stationsprogramms und der Expeditionsbesatzungen, während wir gemeinsam daran arbeiten, die Einsatzbereitschaft der neuen Kapsel zu gewährleisten.“
Dieses neue Crew Dragon wird das fünfte in der SpaceX-Flotte sein. Sarah Walker, Director of Dragon Mission Management bei SpaceX, erklärte in einem Briefing im Juli: „Es ist fast fertig“ und fügte hinzu, dass sich das Raumschiff in Hawthorne, Kalifornien, in der Endfertigung befinde und bald nach Florida verschifft werden würde. In diesem Briefing bestätigte Stich seine vorgesehene Verwendung für die damals für Februar geplante Crew-10 Mission.
Die Erklärung der NASA zu der Verzögerung deutet darauf hin, dass das neue Crew Dragon nun im Januar in Florida erwartet wird. Die Behörde nannte keine Gründe für die Verzögerung. Die NASA prüfte Alternativen, wie die Verwendung eines anderen Crew Dragon und nicht näher spezifizierte „Manifestanpassungen“, bevor sie sich für die Verschiebung entschied. Die Crew Dragon Raumschiffe Freedom (Crew-9), Endeavour und Resilience (Crew-8 und Polaris Dawn) wurden in Betracht gezogen, waren aber für einen Start im Februar nicht verfügbar.
Crew-10 wird mit seiner ursprünglichen Besatzung fortfahren: den NASA-Astronauten Anne McClain und Nichole Ayers, dem JAXA-Astronauten Takuya Onishi und dem Roscosmos-Kosmonauten Kirill Peskov. Die Verzögerung verlängert jedoch den Einsatz der Crew-9 Besatzung erheblich, die Ende September mit dem NASA-Astronauten Nick Hague und dem Roscosmos-Kosmonauten Aleksandr Gorbunov startete und später von den NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore (die im Juni mit Boeings CST-100 Starliner eintrafen) verstärkt wurde.
Der Aufenthalt von Wilmore und Williams, der ursprünglich acht Tage dauern sollte, wird sich aufgrund der Crew-10 Verzögerung auf ungefähr 10 Monate verlängern, vorausgesetzt, dass Crew-9 Ende März startet und Anfang April zurückkehrt. Die Entscheidung, ein neues Crew Dragon einzusetzen, trug dazu bei, dass sie nicht früher zurückkehren konnten. Stich erklärte zuvor, dass mehrere Rückkehroptionen geprüft wurden, wobei die Verwendung von Crew-9 als optimal angesehen wurde, was die Entfernung von zwei ursprünglich zugewiesenen Astronauten erforderlich machte.
„Wir könnten es etwas kürzer planen“, sagte Stich bezüglich Crew-9, „aber dann müssten wir ein weiteres Fahrzeug bereitstellen.“ Er deutete an, dass die Vorbereitung des neuen Crew Dragon einen früheren Crew-10 Start verhinderte.