TAMPA, Florida — United Airlines ersetzt mehrere geostationäre Betreiber durch Starlink in SpaceX’s größtem Aviation-WLAN-Deal und bringt den letzten Satelliten-Breitbandmarkt ins Wanken, auf dem die LEO-Konstellation (Low Earth Orbit) noch keine nennenswerte Traktion gewonnen hatte.

Die US-amerikanische Fluggesellschaft gab am 13. September bekannt, dass sie ab nächstem Jahr damit beginnen will, die über 1.000 Flugzeuge ihrer internationalen Flotte mit Starlink-Konnektivität auszustatten, nachdem Tests, die für Anfang 2025 geplant sind, abgeschlossen sind.

Nicole Carriere, eine Sprecherin von United, lehnte es ab, sich zu den Zeitpunkten der Einführung und den Details nach Flugzeugtyp zu äußern, sagte aber, dass das Unternehmen in einem „mehrjährigen Prozess“ von seinen derzeitigen WLAN-Partnern Viasat, Panasonic, Thales und Intelsat abweichen wird.

United, das mehr Strecken über den Atlantik und den Pazifischen Ozean betreibt als jede andere Fluggesellschaft, plant, Passagieren kostenloses, schnelles und latenzarmes Starlink-WLAN anzubieten.

„Alles, was Sie am Boden tun können, können Sie bald auch an Bord eines United-Flugzeugs in 35.000 Fuß Höhe tun, fast überall auf der Welt“, sagte United-CEO Scott Kirby in einer Erklärung.

Laut United würden unterstützte Starlink-Dienste Live-Streaming, Gaming und die Möglichkeit umfassen, mehrere Geräte gleichzeitig unter einem Benutzer zu verbinden.

Entwicklung der Konkurrenz

Die Ankündigung überraschte Analysten, darunter Louie DiPalma von William Blair, der sagte, dass der Inflight-Konnektivitätsdienst von Viasat als der Goldstandard in der Branche gilt.

„Wir gingen davon aus, dass Starlink die mit Panasonic Avionics (Breitkörperflugzeuge) und IntelSat (Regionalflugzeuge) ausgestatteten Flugzeuge gewinnen würde, aber nicht die 536 ViaSat-ausgestatteten Flugzeuge (von denen 336 indirekt über Thales Aerospace bedient werden)“, schrieb er.

Laut DiPalma dominiert Viasat derzeit die kommerzielle Inflight-Konnektivität mit 3.750 kommerziellen Flugzeugen im Einsatz und weiteren 1.460 im Auftragsbestand.

Im Wesentlichen alle neuen Flugzeuge für United, American Airlines, Southwest und JetBlue werden mit Viasat-WLAN vorinstalliert ausgeliefert, fügte DiPalma hinzu, und der geostationäre Betreiber wird aufgrund der Zeit, die für die Nachrüstung und Zertifizierung von Flugzeugen benötigt wird, in den nächsten fünf Jahren weiterhin Marktführer sein.

„Der Umsatz von ViaSat im Bereich der Luftfahrt wird wahrscheinlich auch weiterhin wachsen“, sagte er.

„Starlink ist jedoch so positioniert, dass es im nächsten Jahrzehnt den größten Marktanteil im Bereich der Luftfahrt haben wird, da dieser wegweisende Deal wahrscheinlich zu weiteren Erfolgen führen wird.“

DiPalma sagte SpaceNews per E-Mail, dass ein Teil des Auftragsbestands von Viasat mit 1.460 Flugzeugen nach dem Starlink-Deal möglicherweise reduziert wird.

„Unserer Einschätzung nach wird es irgendwann im Jahr 2025 wahrscheinlich einen Punkt geben, an dem die Vorinstallationen von ViaSat eingestellt werden und Starlink zu neu ausgelieferten Flugzeugen hinzugefügt wird“, sagte er.

Viasat sagte, dass es aufgrund der Starlink-Ankündigung von United keine wesentlichen Änderungen seiner Finanzprognose erwartet.

„Nach unserem Verständnis gehen wir davon aus, dass unsere derzeit vertraglich vereinbarten Flugzeuge und unser vertraglich vereinbarter Auftragsbestand in den verbleibenden Jahren unseres Vertrags mit United Airlines in Betrieb bleiben“, sagte Viasat-Sprecher Scott Goryl per E-Mail und verwies weitere Fragen zu Verträgen an United.

„Inflight-Konnektivität ist ein großer, attraktiver Wachstumsmarkt“, fügte Goryl hinzu.

„Aus diesen Gründen war er schon immer wettbewerbsintensiv, und angesichts der ständig steigenden Nachfrage nach Konnektivität ist Platz für mehrere Akteure.“

Angenommen, jedes United-Flugzeug, das derzeit mit Viasat verbunden ist, generiert jährlich 120.000 US-Dollar Umsatz für den Satellitenbetreiber, sagte DiPalma, dass dies einem Jahresumsatz von etwa 64 Millionen US-Dollar für das Unternehmen entspricht, oder etwa 1 % des Gesamtumsatzes.

Er sagte auch, dass es wahrscheinlich drei Jahre dauern würde, um den Starlink-Dienst auf allen United-Flugzeugen einzuführen.

Die Partnerschaft von Starlink mit United folgt auf WLAN-Vereinbarungen mit kleineren Fluggesellschaften und regionalen Jet-Dienstleistern, darunter Hawaiian Airlines (wird an Hawaiian Airlines verkauft), airBaltic, Qatar Airways, Zipair, JSX, Flexjet und Aero.

Kleine US-amerikanische regionale Jet-Dienstleister wie JSX, Flexjet und Aero haben angegeben, dass Starlink-Dienste bereits auf ihren Flugzeugen gestartet wurden.

Hawaiian Airlines, die erste große Fluggesellschaft, die einen Vertrag mit Starlink bekannt gab, und airBaltic aus Lettland haben jedoch ihre Pläne, die Dienste von diesem Jahr auf 2024 zu verschieben.

Auch Details zu den Plänen von Qatar Airways und der japanischen Zipair, Starlink-Konnektivität einzusetzen, sind rar.

Der Wettbewerb zwischen OneWeb und Starlink könnte bald auf einen Höhepunkt zusteuern, nachdem Alaska Airlines am 3. Dezember Pläne angekündigt hatte, Hawaiian Airlines zu kaufen.