Der Raketenantriebs-Innovator Ursa Major treibt die Entwicklung und Erprobung seines Draper-Flüssigkeitsraketentriebwerks zügig voran und arbeitet dabei eng mit US-Verteidigungsbehörden und -auftragnehmern zusammen. Das Hauptziel besteht darin, das Triebwerk in modernste Raketen des Iron Dome-Raketenabwehrsystems der Trump-Administration zu integrieren.

Nach erfolgreichen Bodentests, die von der U.S. Air Force in ihrer Anlage in Berthoud, Colorado, finanziert wurden, beginnt Ursa Major ein umfassendes Flugtestprogramm. In dieser Phase soll das Triebwerksdesign verfeinert, militärische Anwendungen untersucht und die Eignung für kommerzielle Unternehmungen wie Weltraumschlepper und Transporte im Weltraum bewertet werden. „Wir glauben, dass Draper eine Lücke schließt, die die Vereinigten Staaten in ihren Rüstungsgütern und Zielen haben“, erklärte Christopher Spagnoletti, Chief Product Officer von Ursa Major.

Das Streben des Pentagons nach einem fortschrittlichen Raketenabwehrsystem unterstreicht den dringenden Bedarf an verbesserter Antriebstechnologie. Der Iron Dome erfordert Hochleistungs-Abfangraketen, die sich sowohl bodengebunden als auch weltraumbasiert einsetzen lassen, so Spagnoletti. Er hob die Herausforderungen hervor, vor denen viele bestehende Antriebssysteme stehen, um die Anforderungen an Größe, Gewicht und Leistung taktischer Raketen in Einklang zu bringen. Das Draper-Triebwerk bietet eine Flüssigtreibstofflösung und bietet mehr Flexibilität als herkömmliche Feststoffraketenmotoren und luftatmende Scramjets. „Draper hat den Formfaktor eines Feststoffraketenmotors“, erklärte Spagnoletti gegenüber SpaceNews.

Seine einzigartige Kerosin-Peroxid-Kraftstoffmischung vereinfacht die Lagerung im Vergleich zu Systemen, die flüssigen Sauerstoff verwenden. Die Treibstoffe bleiben bei Raumtemperatur flüssig, wodurch komplexe Kühlsysteme überflüssig werden, eine Langzeitlagerung ohne Spezialausrüstung gewährleistet und eine sofortige Einsatzbereitschaft ermöglicht wird.

Die Iron Dome-Initiative des Pentagons sieht den Einsatz zahlreicher weltraumbasierter Abfangjäger für den Boost-Phase-Intercept vor. Dabei werden eine erhebliche Anzahl von Waffen in der Erdumlaufbahn positioniert, um eingehende Raketen in ihrer anfänglichen, brennenden Phase zu neutralisieren. Das Draper-Triebwerk mit 4.000 Pfund Schub eignet sich aufgrund seiner Anpassungsfähigkeit an atmosphärische und weltraumgestützte Antriebe gut für weltraumbasierte Abfangjäger, bemerkte Spagnoletti. Aktuelle Raketenabwehrsysteme setzen hauptsächlich auf Feststoffraketenmotoren für effiziente Lagerung und schnelle Bereitstellung, während Hyperschallwaffen oft Scramjets verwenden. Im Gegensatz dazu arbeitet Draper effektiv in verschiedenen Umgebungen.

Ein Bericht des Congressional Budget Office aus dem Jahr 2023 hob die Herausforderungen bei der Entwicklung von US-Hyperschallraketen hervor und betonte die Schwierigkeit, eine gleichbleibende Triebwerksleistung während des gesamten Fluges aufrechtzuerhalten. Spagnoletti bestätigte die Zusammenarbeit von Ursa Major mit zahlreichen Verteidigungsbehörden, darunter das Air Force Research Laboratory (ein wichtiger Entwicklungspartner), das Army’s Space and Missile Defense Command (SMDC) und die Missile Defense Agency (MDA). Gespräche mit großen Rüstungsunternehmen laufen, wobei konkrete Partnerschaften jedoch noch nicht bekannt gegeben werden. Hyperschall-Gleitfahrzeuge, die in der Lage sind, während des Fluges zu manövrieren, um bewegliche Ziele zu treffen, stellen eine potenzielle Anwendung für Draper dar und erfordern Antriebssysteme, die extremen Bedingungen standhalten und gleichzeitig einen anhaltenden Schub liefern. „Wir haben viel Zeit mit SMDC und MDA verbracht und uns auf sehr spezifische Ziele und Hyperschallziele konzentriert“, sagte Spagnoletti.

Erfolgreiche Flugtests würden den Fokus auf die Skalierung der Produktion verlagern, ein Prozess, der erhebliche staatliche Unterstützung erfordert. Während zahlreiche Startups den Bedarf des Pentagons an innovativen Antriebstechnologien decken, stellt die Skalierung der Fertigung eine erhebliche Herausforderung dar. Spagnoletti glaubt, dass die Iron Dome-Verfügung die Prioritäten innerhalb der Verteidigungsindustrie erheblich verändern könnte. „Es gab eine Menge verstärkter Aktivitäten, und wir erwarten, dass dies so weitergeht“, bemerkte er. Verteidigungsbehörden arbeiten aktiv daran, ihre verfügbaren Ressourcen besser einzuschätzen und den Übergang vielversprechender Technologien von der Entwicklung zur Serienproduktion zu erleichtern. „Das ist wirklich die Grenze zwischen einer ‚grossartigen Idee‘ und der Fähigkeit, diese komplexen Maschinen zu skalieren“, schloss er.