Die US Space Force hat vier Unternehmen ausgewählt, um Konzepte für kleinere, kostengünstigere GPS-Satelliten zu entwickeln, die auf kommerziellen Designs basieren. Diese Satelliten sollen das bestehende Global Positioning System-Netzwerk ergänzen, wie das Department of the Air Force am 23. September bekannt gab.

Astranis, Axient, L3Harris Technologies und Sierra Space wurden ausgewählt, um Vorschläge für das Resilient GPS (R-GPS)-Programm einzureichen. Dieses Programm zielt darauf ab, den Einsatz von proliferierten kleinen Satelliten zu erforschen, die Kern-GPS-Signale übertragen.

„Die Entscheidung, R-GPS zu verfolgen, basierte auf den Ergebnissen jüngster Resilienzstudien, die eine zusätzliche proliferierte Flotte kleiner GPS-Satelliten empfehlen“, sagte das Department of the Air Force in einer Erklärung. Der Wert der vier Vereinbarungen wurde nicht bekannt gegeben.

Das R-GPS-Programm wird im Rahmen einer neuen „Quick Start“-Befugnis beschleunigt, die der Kongress im National Defense Authorization Act des letzten Jahres erteilt hat, um eine schnelle Reaktion auf neue Bedrohungen oder Technologien zu ermöglichen.

Der Luftwaffenminister Frank Kendall sagte in einer Erklärung, dass diese Befugnis „es uns ermöglicht, schneller voranzukommen und neue Programme der Space Force und der Air Force zu starten, und wir danken dem Kongress für die Gewährung dieser Befugnis.“

Die Auswahl ist die erste von drei Phasen, die darauf abzielen, bis zu acht R-GPS-Satelliten zu produzieren, die möglicherweise bis 2028 startbereit sind. In den folgenden Phasen werden Unternehmen für die endgültige Designprüfung und Prototypenentwicklung ausgewählt, wobei ein oder mehrere Anbieter letztendlich ausgewählt werden, um die ersten Satelliten zu bauen.

„Die Bedeutung von Resilienz kann nicht genug betont werden“, sagte General Chance Saltzman, Chef der US Space Force. „R-GPS ist eine Möglichkeit, wie wir daran arbeiten, den Zugang zu kritischen Positionierungs-, Navigations- und Timing-Fähigkeiten für den Soldaten und zivile Nutzer gleichermaßen zu gewährleisten.“

Trotz der Unterstützung auf hoher Ebene steht das Programm vor der Kritik des Verteidigungsausschusses des Repräsentantenhauses, der die Wirksamkeit des Hinzufügens weiterer Satelliten zur Abwehr von Störsignalen in Frage gestellt und einen Finanzierungsantrag über 77 Millionen Dollar für R-GPS abgelehnt hat.

Der Unterausschuss schlug vor, dass alternative Positionierungs-, Navigations- und Zeitsysteme möglicherweise effektiver wären und kritisierte den Fokus des Programms auf weltraumgestützte Lösungen, ohne die Schwachstellen der Bodenausrüstung zu beheben.