Apex, un destacado fabricante de satélites, ha presentado su nave espacial más grande hasta la fecha: el bus Comet. Diseñado para atender a clientes de constelaciones comerciales y gubernamentales, Comet representa un avance significativo en la tecnología satelital.
Anunciado el 28 de mayo, Comet ya está disponible para pedidos. Una mejora sustancial con respecto a los productos existentes de Apex, Aries y Nova, Comet cuenta con un factor de forma plano único, que se adapta fácilmente a la cubierta de carga útil de un vehículo de lanzamiento de cinco metros. Este impresionante diseño permite una generación de energía superior a cinco kilovatios y una capacidad de carga útil de más de 500 kilogramos. El desarrollo de Comet, inicialmente parte de la hoja de ruta a largo plazo de Apex, se aceleró debido al interés significativo de clientes potenciales.
“Hemos recibido mucho interés”, declaró Ian Cinnamon, director ejecutivo de Apex, en una entrevista reciente. Gran parte de este interés proviene de empresas que buscan aprovechar Comet para constelaciones comerciales similares a Starlink de SpaceX, particularmente para aplicaciones como servicios directos a dispositivos e iniciativas de Internet de las Cosas (IoT). “Siempre que necesite una antena muy grande en órbita mirando hacia el suelo, puede ser muy útil”, agregó Cinnamon.
Otro factor clave de la demanda es el sector de la defensa. Comet ha generado un interés considerable para posibles roles en proyectos como el propuesto sistema de defensa antimisiles Golden Dome. “Están pensando en cómo encaja eso en la arquitectura general para cosas como las capas de sensores y el interceptor espacial”, explicó Cinnamon.
Si bien Comet se adapta a proyectos a gran escala, Apex continúa viendo una fuerte demanda de sus buses más pequeños Aries y Nova. Cinnamon destacó que una constelación de comunicaciones se beneficia enormemente de las capacidades de Comet, en contraste con un sistema de teledetección que podría ser más adecuado para la plataforma Aries más pequeña. Los tres buses de satélite se fabrican en las instalaciones de Apex en Los Ángeles, aunque los pedidos de Comet tienen un plazo de entrega de 24 meses.
Dada la naturaleza del desarrollo de constelaciones, Cinnamon señaló que los pedidos suelen oscilar entre 10 y 20 unidades por cliente, suficientes para llenar un vehículo de lanzamiento completo. Apex no ha revelado precios precisos, pero espera que se encuentren dentro de los “millones de un solo dígito medio” por nave espacial.
El diseño de Comet incorpora lecciones de modelos anteriores, Aries y Nova, en particular una cadena de suministro más integrada verticalmente. Este enfoque ha contribuido significativamente a la rentabilidad de Comet. "Poder tomar esos y luego básicamente colocarlos en el factor de forma más grande de Comet", dijo Cinnamon, refiriéndose a los componentes internos, "nos ha permitido crear un vehículo que no solo tiene la forma única que le permite colocar tantos como sea posible en un Falcon 9 o cualquier carenado de cinco metros, sino que también nos permite reducir el precio a algo donde los casos de negocios realmente comienzan a tener sentido."
Comet cumple con la visión inicial de la hoja de ruta de Apex para buses de satélites pequeños, medianos y grandes. “Creo que eso cubre una gran parte del mercado”, comentó Cinnamon. Sin embargo, Apex actualmente no tiene planes de desarrollar naves espaciales aún más grandes, como las diseñadas para Starship de SpaceX. “Me encanta la idea, pero la realidad es que no hay nadie que vaya a comprar eso ahora mismo”, afirmó. “Nos enfocamos en dónde está el mercado hoy y dónde hay dinero que ganar hoy”.